御驾离京已逾三日，銮驾队伍沿京杭大运河一路南下，旌旗蔽日，甲胄映辉。时值正午，秋日高悬，漕河水面波光粼粼，偶有漕船过往，见是皇家仪仗，皆远远停靠避让，船夫们匍匐船头，不敢仰视。
“殿下，前方便是徐州地界了。”内侍省少监王忠小心翼翼地趋至太子朱雄英的御舟窗前，躬身禀报。他话音刚落，窗外已传来一阵隐约的鼓乐声，夹杂着马蹄与人群的喧哗。
朱雄英放下手中的《漕运志》，剑眉微蹙。“传本宫的话，队伍放缓行速，不必惊扰地方。”
“是。”王忠领命退下，不多时，原本整齐划一的队伍便稍稍松弛，鼓乐声也随之低了几分。
御舟缓缓靠近徐州城外的码头，远远便见一队官员身着官袍，肃立岸边。为首者头戴乌纱帽，身穿孔雀绿锦袍，正是漕运总督周怀安。他年近花甲，面容清瘦，眼神却十分锐利，此刻正引着徐州知府、漕运司郎中及各县令等一众官员，屏息静候。
待御舟停稳，朱雄英身着常服，在东宫侍卫的簇拥下登岸。周怀安率众人立刻跪拜在地，齐声高呼：“臣等恭迎太子殿下！殿下千岁千岁千千岁！”
“周总督免礼，诸位大人请起。”朱雄英声音温和，却带着浑然天成的威仪，“一路劳顿，不必多礼。”
“谢殿下。”周怀安率先起身，拱手道，“臣已在城中驿馆备好膳食与住处，恳请殿下移驾歇息。”
朱雄英点头：“有劳周总督。只是朕听闻徐州漕运近来多有变动，不知民生如何？”
周怀安心中一凛，面上却不动声色：“回殿下，自去年漕运改制以来，徐州段漕运通畅，粮船往来有序，百姓安居乐业，并无异常。”
“哦？”朱雄英目光扫过周怀安身后的官员，见几人眼神闪烁，似有难言之隐，便不再多问，“既如此，便先去驿馆吧。”
一行人簇拥着朱雄英向城中走去，街道两旁早已清理干净，百姓们被挡在远处，只能远远观望。长宁公主朱长宁乘坐的马车紧随其后，她掀开车帘一角，看着窗外萧条的街景——路边偶有衣衫褴褛的流民蜷缩在墙角，与周怀安口中的“安居乐业”截然不同，心中不禁生疑。
当晚，徐州驿馆灯火通明。朱雄英在正厅召集周怀安、徐州知府及漕运司主要官员议事，厅内气氛严肃。
“殿下，今年徐州夏粮丰收，漕粮征缴已完成九成，预计下月便可全部起运北上。”周怀安手持账册，躬身禀报，“改制后，我们精简了漕运司的冗余人员，提高了运粮效率，比去年同期节省了近一个月的时间。”
徐州知府也连忙附和：“周大人所言极是。如今徐州漕运秩序井然，商户们也都赞不绝口。”
朱雄英手指轻叩桌面，目光如炬：“周总督，此次南下，沿途听闻一些流言，说改制后有官吏借故克扣船户运费，可有此事？”
周怀安心中一紧，立刻躬身道：“殿下明察！此乃无稽之谈！改制后，我们严格规定了运费标准，严禁官吏私吞克扣，若有此类情况，臣定当严惩不贷！”
漕运司郎中李谦也连忙道：“殿下，臣等日夜巡查，绝无此事。想必是有些船户贪得无厌，故意散播谣言，妄图提高运费。”
朱雄英沉默片刻，并未再追问，只是道：“明日朕要亲自巡查运河码头，看看实际情况。今日议事就到这里，诸位大人退下吧。”
“臣等告退。”众人躬身退出，周怀安走在最后，出门时忍不住回头看了一眼朱雄英，见他正低头看着账册，神色不明，心中越发不安。
与此同时，驿馆西侧的偏院，长宁公主正召集贴身女官商议。
“今日在码头，我见那些船户面色愁苦，绝非安居乐业之相。方才议事时，周总督等人言辞闪烁，定有隐瞒。”长宁公主叹息道。
青禾点头道：“公主所言极是。方才奴婢去驿馆后厨取水，听闻几个杂役闲聊，说最近运河上的船户常有闹事的，都被漕运司的人压下去了。”
晚晴也道：“奴婢也听说，有些船户因为交不起漕运司索要的‘孝敬钱’，连船都被扣押了，一家人只能流落街头。”
长宁公主眉头紧锁：“如此说来，周总督等人果然在撒谎。兄长虽然察觉有异，但没有实证，也难以处置。”
长宁公主沉吟片刻：“我们乔装成普通民女，出去走访，事不宜迟，我们现在就出发。”
青禾、晚晴对视一眼，只得点头应是。三人换上早已备好的粗布衣裙，又用胭脂水粉改变了容貌，趁着夜色，从驿馆后门悄悄溜了出去。
徐州运河沿岸，灯火稀疏。长宁公主三人沿着河岸缓缓行走，只见岸边停靠着许多漕船，船工们大多聚在船头，唉声叹气。
“几位姑娘，夜深了，怎么还在这里闲逛？”一个苍老的声音突然响起。
长宁公主回头，见是一位白发苍苍的老船工，正坐在船头抽烟袋。她连忙走上前，躬身道：“老丈，我们是外地来的，迷路了，想向您打听点事。”
