科举新制的诏书已颁行天下三月有余，朝野震动仍未平息。江南士族联名递上的《请复旧制疏》在通政司积了厚厚一叠，而北方诸省的寒门士子却已陆续踏上赴京赶考的路途。就在这新旧势力交锋的微妙时刻，一场更为深远的变革，正在红墙之内悄然酝酿。
这日早朝格外漫长。御史台的言官们围绕着“科举取士是否当兼顾门第”的议题争论不休，户部尚书则急奏漕运淤堵导致的南粮北调延误，兵部侍郎更是直言北方边患未除，需增派兵力戍守。御座上的皇帝朱标始终面色沉静，只在关键时刻偶尔开口问询，直至巳时三刻，才以一句“诸卿所奏朕已知悉，容后再议”结束了朝会。
散朝后，朱标并未返回乾清宫，而是径直走向了文华殿。内侍监总管李德全早已领命在此等候，见皇帝驾临，忙躬身行礼：“奴才参见陛下。”
“太子与长宁公主何在？”朱标脱下龙袍外的罩衫，随手递给一旁的小太监。
“回陛下，太子殿下与公主殿下已在殿内等候片刻了。”
朱标点了点头，迈步走入文华殿后殿。殿内并未设过多陈设，只在正中摆着一张巨大的紫檀木案，案上铺开了一幅绘工精细的《大明舆图》。角落里燃着一盏龙涎香，袅袅青烟带着淡淡的木质香气，弥漫在整个殿中。朱雄英与长宁公主正并肩站在舆图前，见皇帝进来，二人同时转身行礼。
“儿臣参见父皇。”
“免礼。”朱标走到案前，示意二人近前，李德全躬身退后，轻轻带上了殿门，将外面的喧嚣彻底隔绝。
殿内只剩下三人，气氛瞬间变得凝重起来。朱标凝视着舆图上密密麻麻的州县标记，良久才缓缓开口：“科举之变，不过是朕推行新政的破冰之举。如今朝堂之上，守旧势力盘根错节，若不趁热打铁，恐再生变数。”
朱雄英上前一步，沉声道：“父皇所言极是。儿臣近日在东宫整理前朝奏疏，发现自洪武年间以来，吏治腐败的问题便屡禁不止。地方官勾结乡绅，虚报赋税、欺压百姓之事时有发生，若不加以整治，恐动摇国本。”
“你说得没错。”朱标拿起案上的朱笔，在舆图上的江南地区轻轻一点，“吏治如沉疴，需以猛药去痍。江南富庶之地，贪官污吏更是层出不穷，朕已命都察院暗中查访，不日便会有结果。但这仅仅是开始，真正的难题，还在北方。”
他的笔尖缓缓向北移动，最终停在了黄河流域：“漕运似脉络，维系着南北物资的流通。如今黄河中游淤堵严重，漕船动辄滞留数月，南粮无法及时运抵北方，不仅影响边军粮草供应，更会导致北方物价飞涨。去年河南、山东等地已出现小规模的饥荒，若今年漕运再出问题，后果不堪设想。”
长宁公主一直静静聆听，此刻终于开口，声音清脆而坚定：“父皇，儿臣愿往河南督办漕运疏浚之事。儿臣曾抚慰河南灾民时，曾与当地河工有过接触，对黄河淤堵的症结也略知一二。”
朱标看向女儿，眼中闪过一丝赞许，但随即又摇了摇头：“此事急不得。疏浚漕运需调动大量人力物力，且涉及多个省份的协调，非一人之力可成。朕已有更重要的任务交给你们。”
他放下朱笔，目光同时落在朱雄英和长宁身上，语气比之前更为郑重：“朕欲使尔等代天北巡。”
朱雄英神色一凛，随即上前一步，双手抱拳行礼：“儿臣遵旨。”朱雄英是太孙时就曾替太祖朱元璋北巡，对北方的边塞防务、民生疾苦都有着切身的体会，对于代天巡狩的职责并不陌生。
朱标的目光转向长宁，却见她身子微微一颤，随即“噗通”一声跪伏在地，手中的玉笏触地，发出一声清脆的铿然之声。
“父皇，儿臣惶恐！”长宁的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“女子干政已属逾矩，儿臣岂敢再僭越代天巡狩之礼？”
“妹妹何必如此自谦？”朱雄英上前一步，伸手将长宁扶起，语气温和却带着不容置疑的坚定，“昔年河南大旱，灾民流离失所，父皇命你前往抚慰。你抵达河南后，三昼夜不眠不休，一方面调配粮草救济灾民，另一方面组织百姓兴修水利，防止旱情再次发生。黄河沿岸的百姓至今仍在称颂你的功德。如今北地寒苦，民生凋敝，正需要你这般心思缜密、体恤百姓的女子前往，以柔克刚，弥补我等男儿在治理民生方面的疏阔之处。”
朱标也点了点头，从案上拿起一枚雕刻精美的虎符，轻轻置于案前：“唐有安定公主镇守边关，抵御外敌；宋有折太君率领杨家将保家卫国，巾帼不让须眉。难道我大明的皇家女儿，还比不上前朝的女子吗。”
他的指尖重重地落在舆图上燕云十六州的位置，语气沉重：“此地自五代时期被石敬瑭割让给契丹，历经数百年才重新归入我大明版图。如今虽然名义上属于大明，但民心浮动，不少百姓仍对前朝存有念想。更有甚者，北方的蒙古部落时常南下侵扰，边境并不安定。若不能稳定此地的民心，巩固边防，恐会成为我大明的心腹之患。雄英刚勇有余，但在安抚民心方面或许稍显不足；而宁儿你心思细腻，正好可以与雄英相辅相成。”
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