辽东的冬日来得格外早，刚入十月，鹅毛大雪便席卷了荒原，天地间一片银白。辽阳城外，往日里耕种的田野早已被积雪覆盖。
唯有连绵的堡垒工地依旧热火朝天，工匠们顶着寒风，将一块块厚重的青石垒砌在城墙之上，夯土的号子声穿透风雪，在旷野中回荡。
与此同时，千里之外的赫图阿拉城，却是另一番景象。
女真各部在努尔哈赤的铁腕之下，已然完成了大部统一，他效仿中原制度，建立后金政权，自称大汗，将分散的女真部落拧成了一股锋利的铁拳。
城中校场上，数万女真骑兵列阵而立，铁甲在雪地中反射出冰冷的寒光，战马嘶鸣，刀枪林立，每一名骑士的眼中都燃烧着嗜血的欲望。
努尔哈赤身着鎏金铠甲，端坐于高台上，目光如鹰隼般锐利，扫过台下的铁骑，声音雄浑如雷：“大炎腐朽，官吏昏庸，辽东沃土，本就是我女真的牧场！
如今沈砚小儿赴任辽东，妄图螳臂当车，阻碍我大金崛起之路，诸位勇士，当厉兵秣马，待开春雪化，便挥师南下，踏平辽阳，直捣山海关，夺取那花花江山！”
“踏平辽阳！直捣山海关！”数万骑兵齐声呐喊，声浪滔天，震得积雪从树梢簌簌落下，那份悍然的气势，足以令山河变色。
高台两侧，女真各大贝勒手持弯刀，神情肃穆，他们清楚，努尔哈赤的野心远不止辽东，一统中原，才是这位大汗的终极目标。
后金厉兵秣马的消息，如同冰冷的潮水，悄然蔓延至辽东。沈砚站在辽阳总督府的沙盘前，指尖划过代表赫图阿拉的木质标记，眼神凝重。
沙盘之上，辽东的城池、堡垒、山川河流皆清晰可见，而代表后金的黑色旗帜，已在辽东边境密密麻麻地铺开，形成了合围之势。
“努尔哈赤统一女真，建立后金，其志不小，此战，便是生死之战。”沈砚的声音低沉，落在帐下将领耳中，字字千钧。“传令下去，备战之事，刻不容缓！”
第一道军令，便是坚壁清野。沈砚调集辽阳、沈阳、锦州等重镇的军民，全面加固城防。
辽阳的城墙被加厚至三丈，城头增设箭楼与炮台，城外挖掘数道深壕，壕沟内布满尖刺与陷阱；同时，以辽阳为中心，向边境辐射，修建起数十座堡垒。
形成层层叠叠的防御体系，堡垒之间以烽火台相连，一旦有敌情，便可瞬息传递消息。
百姓们自发参与到筑城之中，老人运送砖石，壮年夯土砌墙，妇女缝制御寒的棉衣，即便是孩童，也会帮着递送工具。
寒风中，一位白发老者拄着拐杖，看着正在加固城墙的士兵，浑浊的眼中泛起泪光：“侯爷是真心为咱们辽东百姓着想，咱们就算冻掉手脚，也要把城墙筑得牢牢的，绝不让女真人踏进来！”
第二道军令，是精炼新军。沈砚取出珍藏的戚继光《纪效新书》，结合辽东的地形与火器的特性，制定出新的练兵之法。
他从原有军队中选拔精锐，又从流民中招募身强力壮者，组建起一支一支人的新军。新军以“戚家军”的鸳鸯阵为基础，融入火器战术，每十人为一队，配备两杆火铳、三把长刀、五柄长矛，既能远程射击，又能近身搏杀。
每日天未亮，新军便在校场上操练，雪地中，士兵们身着统一的玄色劲装，列阵如铁，火铳齐射时的轰鸣声震彻天地，长矛刺杀时的呐喊声铿锵有力。
沈砚时常亲自校场督训，手持长枪示范招式，嗓音嘶哑却依旧洪亮：“战场之上，唯有同心协力，方能克敌制胜！火铳手需精准射击，长刀手需迅猛破阵，长矛手需稳固阵型，缺一不可！”
刘虎被任命为新军统领，他带领士兵们日夜操练，哪怕是风雪交加的天气，也从未停歇。一次操练中，一名士兵因冻得手指僵硬，火铳走火，刘虎当即罚其负重跑十里，厉声喝道：“今日训练疏忽，明日战场便是送死！
不仅害了自己，还会拖累战友，拖累整个辽东！”严苛的训练之下，新军的战斗力飞速提升，短短数月，便已成为一支军纪严明、战力强悍的精锐之师。
第三道军令，是经济封锁。沈砚深知，女真部落物资匮乏，铁器、盐、茶皆是刚需，而这些物资大多依赖与中原的贸易。
他下令关闭所有与女真通商的互市，派遣军队在边境沿线巡查，严查走私商贩，凡查获向女真出售铁器、盐茶者，一律以通敌论处，家产充公，斩首示众。
有胆大的商贩勾结女真奸细，试图绕过巡查，将一批铁器运往后金，结果被沈砚派去的伏兵当场抓获。在辽阳城头，沈砚亲自监斩，将商贩与奸细斩首，头颅悬挂于城门之上，警示众人。
此举震慑了所有商贩，边境走私之风被彻底遏制，后金的铁器供应日渐匮乏，不少女真士兵的兵器都已是锈迹斑斑，甚至有部落因缺盐而出现士兵浮肿的情况。
第四道军令，是建立情报网络。沈砚挑选了数十名精通女真语言、身手敏捷的死士，伪装成流民、商贩，潜入后金境内，搜集情报。
