秋风卷着枯叶，在官道上打着旋儿，沈砚的赴任仪仗沿着京畿向北延伸，绵延数里。朱红马车的车帘紧闭，隔绝了外界的风尘，沈砚端坐其中，手中摩挲着一枚青铜虎符，目光透过车窗缝隙，望向道路两旁愈发萧瑟的景致。
车外，甲胄铿锵之声不绝，皇帝赏赐的三百亲卫个个身形挺拔，腰间佩刀寒光凛冽，而队列后侧，刘黑塔的旧部们身着玄色劲装，肩上扛着的长枪上还缠着未褪尽的南疆硝烟，黝黑的面庞上满是坚毅？
这些曾跟随他出生入死的汉子，听闻他远赴辽东，二话不说便弃了京城的安稳，执意随行，这份赤诚，沈砚记在心底。
“侯爷，再过五十里便是山海关了！”车夫的声音穿透风声传来，带着几分敬畏。
沈砚掀开车帘，凛冽的北风瞬间灌入，刮得脸颊生疼。极目远眺，山海关的城楼已隐约可见，青灰色的城墙如巨龙般盘踞在群山之间，气势恢宏，却也透着几分孤绝。
此时的关外，早已是草木枯黄，天地间一片苍茫，与江南的烟雨朦胧、京城的朱墙黛瓦截然不同，这里的风都带着刺骨的寒意，仿佛要将人的筋骨都冻透。
“加速前行，日落前务必出关。”沈砚的声音沉稳，带着不容置疑的威严。
亲卫统领抱拳领命，一声令下，仪仗的速度陡然加快。车轮碾过冻土，发出沉闷的声响，马蹄踏碎落叶，扬起阵阵尘土。
刘黑塔的义子刘虎策马走在马车侧旁，他身材魁梧，满脸络腮胡，嗓门如洪钟：“侯爷，这关外的风可比南疆的瘴气厉害多了，兄弟们的甲胄都裹了三层，还是冻得慌！”
沈砚闻言，嘴角勾起一抹淡笑：“辽东苦寒，往后的日子，比这更难熬的还在后面。告诉兄弟们，熬过这阵，待开春耕种，咱们便能筑起暖营，酿上烈酒，驱散这寒意。”
刘虎咧嘴一笑，露出两排白牙：“有侯爷这话，兄弟们就是冻成冰坨子，也心甘情愿！”说罢，他勒转马头，朝着身后的旧部们高声喊话，粗犷的声音在风中回荡，引得一众汉子齐声应和，声震四野。
日暮时分，仪仗终于抵达山海关下。城门校尉早已接到旨意，率领一众士兵躬身相迎，只是那眉宇间的疲惫与懈怠，终究没能逃过沈砚的眼睛。
城门洞下，几名守城士兵缩着脖子，甲胄歪斜，手中的长枪靠在墙上，正围着一团篝火取暖，见仪仗到来，才慌忙起身，动作迟缓拖沓。
沈砚并未多言，只是目光扫过那几名士兵，便径直策马入关。穿过巍峨的城楼，关外的景象愈发荒凉。
极目望去，皆是无垠的荒原，稀疏的草木在风中瑟缩，远处的村落稀稀拉拉，土坯房的屋顶透着破败，偶有行人路过，皆是面黄肌瘦，衣衫褴褛，见了仪仗便慌忙避让，眼神中满是惶恐与麻木。
“侯爷，这辽东，比传闻中还要破败。”亲卫统领低声叹道，语气中带着几分担忧。
沈砚默然点头。他早已料到辽东的贫瘠，却未想竟衰败至此。地广人稀倒也罢了，更令人心惊的是那弥漫在空气中的颓丧之气，仿佛连土地都失去了生机。一路向北，行至辽东总督府所在地辽阳时，已是三日后。
这座曾是大炎龙兴之地的城池，城墙斑驳，城楼上的旌旗褪色残破，城门处的守军更是老弱掺杂，不少人甚至连兵器都握不稳，见了沈砚的仪仗，也只是象征性地行了个礼，便垂头丧气地站在一旁。
总督府倒是气派，飞檐翘角，青砖黛瓦，只是府内杂草丛生，廊下的漆皮剥落，处处透着荒芜。
前任总督留下的属官们前来迎接，个个身着官袍，却面色蜡黄，眼神躲闪，言语间尽是推诿之词，谈及军务，便说士兵缺饷、军备废弛；谈及民政，便说土地荒芜、流民遍地，字里行间皆是无能为力的颓唐。
沈砚端坐于总督府正堂的公案之后，目光如炬，扫过堂下的属官们，沉声道：“本侯奉旨镇守辽东，不求尔等能开疆拓土，但求各司其职，守土安民。
军备废弛，便整肃军纪；土地荒芜，便清查田亩；流民遍地，便招募安置。从今日起，各司其职，若有推诿懈怠、贪赃枉法者，军法处置！”
话语落地，堂下一片死寂，属官们面面相觑，眼中满是惊愕。他们本以为这位新总督不过是京城派来的摆设，或是不堪艰险便会退缩，却未想竟是这般雷厉风行的性子。
次日一早，沈砚便带着亲卫与刘虎等人前往辽阳卫的军营。刚到营门外，便见几名士兵衣衫不整地躺在草地上赌钱，营内更是人声嘈杂，有的士兵在闲逛，有的在喝酒，还有的甚至在晾晒衣物，兵器架上的长枪锈蚀不堪，弓箭散落一地，全然没有半点军营的肃杀之气。
“放肆！”刘虎见状，怒喝一声，纵身跃下马来，一把揪住一名赌钱的士兵，将其拎起，“军营之内，竟敢赌钱酗酒，目无军纪，当军法是摆设吗？”
那士兵吓得浑身发抖，却仍嘴硬：“军饷都快半年没发了，兄弟们吃不饱穿不暖，不赌钱喝酒，难道等死不成？”
