金銮殿的琉璃瓦在晨光中折射出冷冽的光泽，丹陛之下，文武百官肃立如松，连呼吸都刻意放轻，生怕惊扰了龙椅上那位帝王的决断。
沈砚身着绯色官袍，立于百官之首，身姿挺拔如孤峰劲松，脸上无波无澜，唯有眼底深处藏着一丝不易察觉的沉静，仿佛早已预料到即将到来的结局。
御座之上，天启帝朱翊钧手指轻轻敲击着龙椅扶手，紫檀木的纹理在晨光中若隐若现，他的目光缓缓扫过殿下群臣，最终落在沈砚身上，那眼神复杂难辨，有赏识，有忌惮，亦有一丝不容置喙的威严。
“沈爱卿平定南疆叛乱，肃清朝堂奸佞，护国安邦，劳苦功高，朕自当厚赏。”帝王的声音不高，却带着穿透人心的力量，在空旷的金銮殿中回荡。
百官闻言，纷纷侧目看向沈砚，眼中满是艳羡与敬畏。南疆一战，沈砚以雷霆手段平定蛮族叛乱，诛杀通敌叛国的镇南王，而后回朝又联手御史台扳倒结党营私的内阁首辅，短短半年，搅动朝野风云，声望一时无两。如今陛下亲言厚赏，想必是要入阁拜相，跻身权力之巅了。
唯有沈砚依旧神色淡然，垂眸躬身：“臣不敢居功，平叛靖奸，皆是臣分内之责，仰赖陛下圣明，将士用命，百官襄助，方有今日之局。”
天启帝嘴角勾起一抹淡不可察的弧度，似赞许，又似另有深意：“爱卿谦逊，然功过自有公论，赏罚亦需分明。朕决意，加封沈砚为靖安侯，世袭罔替，赐黄金千两，锦缎百匹，良田千亩，府邸一座，以示嘉奖。”
“臣，谢陛下隆恩！”沈砚双膝跪地，声音沉稳。
金銮殿内响起一阵低低的惊叹，世袭罔替的侯爵，已是异姓臣子能得的极高封赏，陛下此举，可谓是恩宠备至。不少官员暗自揣测，接下来想必就是入阁的旨意了，毕竟以沈砚的功绩与能力，入阁辅政乃是众望所归。
然而，天启帝接下来的话语，却让满朝文武瞬间噤声，连空气都仿佛凝固了几分。“然，内阁事务繁杂，需老成持重之臣坐镇，沈爱卿年轻有为，更适合担纲一方重任。朕决意，不允其入阁，免去其兵部尚书之职，改任辽东总督，总揽辽东军政要务，镇守我大炎龙兴之地！”
话音落下，金銮殿内一片死寂，众人脸上的艳羡瞬间转为惊愕，随即又化作了然的凝重。辽东总督，总揽军政，看似是手握实权的封疆大吏，可谁都清楚，辽东那地方，乃是苦寒之地，常年冰封雪覆，民生凋敝，更要命的是，近年来女真部族崛起，屡屡侵扰边境，烧杀抢掠，边境战事不断，历任辽东总督要么战死沙场，要么因战事不利被问罪，几乎没有善终之人。
这哪里是封赏，分明是明升实放，看似抬高了爵位，实则是将沈砚排挤出了京城这个政治中心，扔到了一个危机四伏的火坑里。既是信任他的能力，让他镇守国门，也是对他的最后考验。
若能稳住辽东，便是国之柱石，若不能，便是身败名裂的下场，同时也彻底断绝了他在朝堂之上进一步攀升的可能。
百官们低着头，不敢言语，偷偷用眼角的余光打量着沈砚，想看看这位近来风头无两的新贵会作何反应。是愤懑不平，还是婉言推辞？毕竟换做任何人，从权倾朝野的兵部尚书，一下被贬到苦寒凶险的辽东，怕是都难以接受。
沈砚却依旧是那副平静的模样，他缓缓起身，再次躬身行礼，语气恭敬而坚定：“臣，接旨。谢陛下信任，愿往辽东，镇守国门，鞠躬尽瘁，死而后已！”
没有丝毫的迟疑，没有半句的怨言，仿佛那辽东不是凶险之地，而是一处绝佳的归宿。这份坦然，让御座上的天启帝眼中闪过一丝讶异，随即又化为深沉的审视，他定定地看了沈砚片刻，缓缓点头：“好，不愧是朕看重的臣子。三日后，朕会派钦天监择定吉日，爱卿交接完公务，便可离京赴任。”
“臣遵旨。”
退朝之后，百官簇拥着沈砚走出午门，有人上前道贺，语气却带着几分小心翼翼：“靖安侯，陛下委以辽东重任，足见对侯爷的信任，他日侯爷平定女真，定能名垂青史啊。”
也有昔日交好的同僚，拉着沈砚的衣袖，低声劝道：“沈兄，辽东乃是非之地，女真势大，边境不稳，你怎就这般轻易应下了？何不向陛下请辞，哪怕是外放江南富庶之地，也好过去那苦寒凶险之处啊。”
沈砚抬手拍了拍同僚的肩膀，脸上露出一抹淡笑，眼神却带着几分深邃：“君命如山，且辽东乃国之门户，守土有责，岂能因艰险而退缩？
再者，京城繁华虽好，却也处处是樊笼，辽东虽苦，却能远离朝堂纷争，专心戍边，于我而言，未必不是一件好事。”
众人闻言，皆是一愣，随即恍然大悟。沈砚近年来在朝堂之上风头太盛，平定南疆，扳倒首辅，声望之高，甚至隐隐盖过了几位皇子，早已引起了陛下的忌惮。此次外放辽东，看似是贬谪，实则也是陛下的一种保全。
