金銮殿内，檀香缭绕，晨光透过雕花窗棂，洒在金砖地面上，映得殿内一片金碧辉煌。文武百官分列两侧，气氛热烈却又带着一丝微妙的凝重。
今日是议功大典，核心议题便是如何封赏沈砚。
“陛下，沈大人之功，可谓前无古人！”兵部尚书秦岳率先出列，躬身奏道，“扳倒权阉曹吉祥，肃清北疆军需贪腐网络，平定宫变叛乱，保住皇嗣与江山社稷。此等泼天大功，若不重赏，恐难服天下人心！臣恳请陛下，封沈大人为镇国侯，入阁辅政，总领朝政！”
“秦大人所言极是！”户部侍郎紧随其后，“沈大人年纪轻轻，却有勇有谋，公正不阿。入阁辅政，定能肃清朝堂余孽，重振朝纲！”
“臣以为，封侯尚可，入阁则不妥。”御史大夫李东阳出列，语气谨慎，“沈大人虽有功，但资历尚浅，骤然入阁，恐遭老臣非议，不利于朝堂稳定。不如封世袭罔替的侯爵，赏赐良田千亩，金银万两，以彰显陛下隆恩。”
群臣议论纷纷，有支持封侯入阁的，有主张厚赏但不握实权的，也有少数人面露忧色，欲言又止。殿内的争论声此起彼伏，唯有龙椅上的朱祁钰，始终沉默不语。
他身着明黄色龙袍，十二章纹在晨光中熠熠生辉，手中摩挲着龙椅扶手，指尖的力道却越来越重。目光扫过阶下那个一身藏青官袍、身姿挺拔的年轻人，心中五味杂陈。
沈砚的功绩，他自然记在心里。若不是沈砚，二皇子的冤屈无从昭雪，北疆的贪腐难以肃清，曹吉祥的宫变或许早已成功，他这个皇帝怕是早已沦为阶下囚。沈砚是他的救命恩人，是大明的定海神针，这份功劳，无论怎么赏都不为过。
可越是如此，朱祁钰心中的忌惮便越是深重。沈砚今年不过二十五六，却已立下如此不世之功，手段之狠辣，谋略之深远，远超同龄人。扳倒曹吉祥时，他步步为营，织就天罗地网；平定宫变时，他身先士卒，亲手斩杀叛首，那份杀伐果断，连久经沙场的老将都自愧不如。
更让朱祁钰不安的是，沈砚手握重兵——虽然平定叛乱后，他已将临时调动的锦衣卫暗探和刘黑塔旧部交还，但这些人对沈砚的忠诚度，远非对皇权的敬畏可比。而且，经此一役，沈砚在军中威望大增，将士们对他奉若神明；朝堂之上，不少清流官员也纷纷依附，民心更是偏向这位“少年英雄”。
功高震主，自古便是大忌。朱祁钰见过太多手握大权、功高盖世的功臣，最终拥兵自重，威胁皇权。沈砚如今年轻，或许还心存忠诚，但十年后、二十年后呢？谁能保证他不会生出异心？
“陛下，臣以为，沈大人之功，当封王！”又一名武将出列，高声奏道。
朱祁钰终于抬起头，目光平静地扫过群臣，声音带着一丝不易察觉的威严：“众卿稍安勿躁。沈爱卿之功，朕铭记于心，定会有所封赏。只是此事事关重大，需从长计议。”
群臣见皇帝神色凝重，便知他心中已有考量，纷纷闭上嘴，殿内再次恢复寂静。
沈砚站在武将队列之首，始终垂首静立，仿佛对群臣的议论充耳不闻。但他敏锐地察觉到了皇帝眼中的复杂情绪——那里面有欣慰，有感激，却也藏着一丝深深的猜忌。
他心中了然。帝王之心，从来都是如此复杂。可以共患难，却难同富贵；可以倚重你，却不能容忍你功高盖主。他今日立下如此大功，看似风光无限，实则已站在了悬崖边缘。
若是贪恋权位，接受封侯入阁的封赏，留在京城，日后必然会遭到皇帝的猜忌和打压，轻则罢官流放，重则身首异处。与其如此，不如急流勇退，主动让出权力，保全自身与家族。
想到这里，沈砚上前一步，躬身道：“陛下，臣有本奏。”
“沈爱卿请讲。”朱祁钰目光落在他身上，带着一丝探究。
“陛下，此次能够扳倒曹吉祥、平定叛乱，并非臣一人之功，而是陛下圣明，群臣辅佐，将士用命的结果。”沈砚的声音沉稳而谦逊，“臣不过是奉旨行事，不敢居功自傲。”
他顿了顿，话锋一转：“臣年少轻狂，虽有报国之心，却缺乏治国理政的经验。若贸然接受入阁辅政之职，恐难胜任，误国误民。而且，臣连日来查案平叛，身心俱疲，欲请陛下恩准，辞去所有实职，只求一个虚衔，外放边疆，为陛下镇守一方，抵御外敌，以尽绵薄之力。”
此言一出，满朝哗然！
群臣万万没想到，沈砚竟然会主动放弃如此丰厚的封赏，选择辞去实职，外放边疆。这简直是匪夷所思！多少人梦寐以求的权力地位，沈砚却弃如敝履，这份胸襟和智慧，让众人敬佩不已。
朱祁钰眼中闪过一丝惊讶，随即又恢复了平静。他看着沈砚，心中的猜忌渐渐消散了一些。沈砚主动请辞，说明他有自知之明，也懂得君臣之道，并非野心勃勃之辈。
但他并未立刻答应，而是沉吟道：“沈爱卿，你立下如此大功，却只求外放，未免太过委屈。你再好好考虑考虑，朕可以给你更多选择。”
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