京城的深秋，寒意已浸透骨髓，而比这秋寒更刺骨的，是弥漫在朝堂上下的肃杀之气。文华殿上的雷霆一击后，一场席卷朝野的清洗风暴正式拉开序幕，锦衣卫和东厂的缇骑如影随形，穿梭在京城的大街小巷，昔日门庭若市的权贵府邸，如今多是大门紧闭，人心惶惶。
天牢深处，阴暗潮湿，弥漫着铁锈与血腥混合的恶臭。高文远被铁链锁在石壁上，昔日的户部尚书衣冠不整，头发散乱，脸上布满了伤痕，早已没了往日的意气风发。锦衣卫的审讯手段残酷至极，鞭笞、烙铁、水牢，轮番上阵，饶是他为官多年，养尊处优，也早已承受不住。
“招还是不招？”审讯官手持烙铁，眼神冰冷地盯着他，烙铁上的火星溅落在地上，发出滋滋的声响。
高文远浑身颤抖，嘴唇干裂，声音微弱得几乎听不见：“我……我招……我全都招……”
他知道，曹吉祥自身难保，徐阶更是避之不及，没有人会来救他。与其承受无尽的折磨，不如坦白交代，或许还能留个全尸。
接下来的几日，高文远竹筒倒豆子般，将自己与万三千、曹吉祥勾结贪墨军饷的所有细节一一招供。从虚报粮草数量、克扣兵器质量，到分赃的比例、联络的方式，甚至包括徐阶的亲信周砚堂代收赃款的事情，都和盘托出。他的供词，与万三千的账册、厉千魂的口供相互印证，形成了无可辩驳的铁证。
与此同时，抓捕万三千的行动也取得了突破性进展。万三千得知高文远被抓的消息后，立刻收拾细软，准备从天津卫出海逃亡。可他没想到，沈砚早已料到他的退路，提前安排锦衣卫暗探守住了各个港口。当万三千带着几名亲信，趁着夜色登上一艘渔船时，被早已埋伏在那里的锦衣卫当场擒获。
万三千被押回京城，投入天牢。他深知自己罪大恶极，一旦招供，必死无疑，起初还想顽抗到底。可当沈砚将账册摆在他面前，告诉他高文远已经全部招供时，他的心理防线彻底崩溃。为了争取宽大处理，他不仅如实交代了自己的罪行，还供出了曹吉祥在宫中的多名亲信，以及徐阶党羽中参与贪腐的官员名单。
皇帝朱祁钰收到审讯结果后，龙颜大怒，下旨将高文远、万三千判为斩立决，家产悉数充公，族人流放三千里。旨意一下，京城震动，那些曾经与两人有过牵连的官员，无不吓得魂飞魄散，纷纷主动向朝廷坦白，试图争取从轻发落。
清洗风暴愈演愈烈。锦衣卫和东厂按照高文远、万三千供出的名单，大肆抓捕涉案官员。从六部的郎中、主事，到地方的知府、知县，再到军中的校尉、参将，涉案人员多达上百人。一时间，京城内外，缇骑四出，监狱人满为患，朝堂之上，人人自危。
徐阶看着这一切，心中充满了焦虑与无奈。沈砚手中的证据越来越多，周砚堂代收赃款的事情已经败露，虽然沈砚暂时没有将矛头直接指向他，但他知道，自己已经岌岌可危。皇帝对他的猜忌越来越深，朝中的反对声音也越来越大，若再恋栈权位，恐怕会落得个身败名裂、满门抄斩的下场。
思来想去，徐阶最终决定，主动上表请辞。他在奏折中，以“年事已高，体弱多病”为由，恳请皇帝恩准他致仕还乡，安度晚年。奏折中，他还不忘为自己辩解一番，称自己对周砚堂的所作所为并不知情，愿意将家中部分财产充公，以弥补朝廷的损失。
朱祁钰看着徐阶的奏折，心中五味杂陈。徐阶是三朝元老，身居高位多年，门生故吏遍布天下，若是将他彻底扳倒，恐怕会引起文官集团的动荡。如今北疆战事吃紧，朝堂需要稳定，不如顺水推舟，让他体面退休，既清除了隐患，又能安抚文官集团。
于是，朱祁钰下旨，“恩准”徐阶致仕，赏黄金百两、绸缎千匹，允许他带着家眷返乡，并保留其阁老待遇。旨意下达的当日，徐阶便收拾好行囊，低调地离开了京城。这位曾经权倾朝野的内阁首辅，最终以这样一种体面的方式，退出了政治舞台。
树倒猢狲散。徐阶一倒，他的党羽们失去了靠山，更是惶惶不可终日。不少人主动向朝廷自首，交代自己的罪行，希望能得到从轻发落。沈砚借此机会，对徐阶的党羽进行了彻底的清洗，清除了朝堂上的一大毒瘤。
与徐阶的“体面退场”不同，被禁足于府中的曹吉祥，却是另一番景象。曹府被锦衣卫层层包围，府中上下与外界的联系被彻底切断，往日的门庭若市，如今变得门可罗雀。曹吉祥被困在府中，如同笼中之鸟，焦躁不安。
他深知，高文远和万三千的招供，必然会将他牵扯进去。虽然皇帝暂时没有对他动手，但这只是暂时的。一旦沈砚找到更多的证据，他必将死无葬身之地。
“义父，我们不能坐以待毙啊！”曹安站在一旁，脸色焦急地说道，“如今府中还有五百死士，宫中还有不少我们的人，不如我们趁夜发动宫变，劫持皇帝，逼他下旨饶我们不死！”
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