紫禁城文华殿内，气氛凝重得几乎能拧出水来。鎏金铜炉里的檀香袅袅升起，却驱不散殿中弥漫的焦虑与沉郁。
北疆八百里加急的军报就摊在龙案中央，朱红的“急”字刺得人眼生疼。
鞑靼部因寒冬缺粮，集结十万铁骑大举寇边，连破三座边城，兵锋直指宣大防线，前线将士伤亡惨重，急需粮草军械增援！
朱祁钰端坐龙椅，脸色阴沉如铁，玄色龙袍上的十二章纹在殿内烛火下泛着冷光。他目光扫过阶下文武百官，声音带着压抑的怒火：“北疆告急，将士们在前线浴血奋战，朕要你们拿出对策！粮草、军械、军饷，三日之内，必须有明确章程！”
户部尚书高文远立刻出列，跪倒在地，声音带着哭腔：“陛下，臣有罪！国库早已空虚，前几日刚拨付一批粮草送往北疆，如今府库中已无余粮，军饷更是拖欠三月有余。臣虽百般筹措，却实在难以在三日内凑齐所需物资，还请陛下恕罪！”
他一边说，一边连连叩首，额头上很快渗出了汗珠。殿内官员们窃窃私语，有人面露忧色，有人事不关己，还有人悄悄看向站在文官队列中的徐阶，眼神复杂。
徐阶面色平静，上前一步拱手道：“陛下，高尚书所言属实。近年来天灾不断，赋税难征，国库确实捉襟见肘。依老臣之见，不如暂缓拨付部分款项，先从内库调拨一批物资应急，再下旨令江南富户捐输，或许能解燃眉之急。”
“内库？”朱祁钰冷笑一声，“内库早已被你们拿去填补各种窟窿，如今剩下的，够不够朕的皇子治病都难说！江南富户捐输？去年捐输的银两，难道都凭空消失了？”
皇帝的质问让徐阶脸色一白，一时语塞。高文远也吓得不敢抬头，殿内的气氛更加压抑。
就在这时，一道沉稳而锐利的声音打破了沉寂：“陛下，非是国库无钱，也非粮草难筹！而是国之蠹虫，已将前线将士的粮饷，吞入了自家囊中！”
众人循声望去，只见沈砚从武将队列中走出，身着藏青色官袍，手持一卷账册，神色坚定，目光如刀，直直看向跪倒在地的高文远。
“沈砚？”朱祁钰眼中闪过一丝讶异，随即恢复了平静，“你此言何意？”
“陛下，臣近日查明，北疆军需案背后，隐藏着一桩惊天贪腐大案！”沈砚举起手中的账册，声音洪亮，“这是万三千的核心账册，上面详细记录了五年来，高文远与万三千、曹吉祥等人相互勾结，虚报军饷、以次充好、倒卖军备的每一笔明细！
前线将士缺衣少食，并非国库空虚，而是他们将巨额军饷中饱私囊，用于结党营私、豢养死士！”
此言一出，文华殿内一片哗然！
“什么？！”
“竟有此事？”
“沈大人可有证据？”
官员们议论纷纷，看向高文远的目光充满了震惊与质疑。高文远脸色惨白如纸，浑身颤抖，厉声反驳：“沈砚！你血口喷人！我与万三千素无往来，何来勾结贪腐之说？你这是污蔑！”
“污蔑？”沈砚冷笑一声，转身面向皇帝，“陛下，臣有铁证！”
他上前一步，将账册呈给皇帝身边的太监，继续说道：“陛下，账册中明确记录，嘉靖二十三年三月，高文远与万三千虚报粮草五千石，获利白银三万两；二十三年五月，以次充好供应兵器五千件，获利白银五万两。
其中，大量赃款输送给了曹吉祥和徐阁老的亲信！”
他顿了顿，声音愈发凌厉：“更有甚者，曹吉祥用贪墨的军饷，购买南洋紫降香与寒莲露，毒害二皇子！
臣已拿到宝香斋掌柜的口供、曹吉祥心腹太监李德全的取货记录，还有曹吉祥派血滴子刺杀关键证人的供词！这些证据相互印证，足以证明高文远、万三千、曹吉祥等人的滔天罪行！”
沈砚话音刚落，杨清源立刻带着两名锦衣卫暗探走进殿内，手中捧着宝香斋的账本、王三的口供、厉千魂的供词等证据，一一呈放在龙案上。
朱祁钰拿起账册，仔细翻阅，脸色越来越沉，眼中的怒火如同火山喷发前的岩浆，随时可能爆发。他越看越气，猛地将账册摔在地上，怒吼一声：“放肆！简直是胆大包天！”
龙案上的茶杯被震倒，茶水泼洒一地，殿内官员们吓得纷纷跪倒在地，大气不敢出。
“高文远！”朱祁钰的声音冰冷刺骨，“你还有何话可说？”
高文远瘫倒在地，面如死灰，嘴唇哆嗦着，却说不出一句完整的话：“陛下……臣……臣冤枉……是沈砚陷害臣……”
“陷害？”沈砚上前一步，拿出其中一页账册，“这上面有你亲信代收赃款的签名，还有你与万三千的书信往来，难道也是臣陷害你不成？”
徐阶站在一旁，脸色惨白，浑身僵硬。他没想到沈砚竟然拿到了如此确凿的证据，还将他的亲信也牵扯了进来。
此刻，他纵有千言万语，也无从辩驳，只能低着头，不敢与皇帝对视。
