望霞山的晨雾尚未散尽，沈砚已带着厉千魂的供词返回大理寺。刚踏入书房，林墨便神色激动地迎上来，手中捧着一封火漆封口的密信：“大人，苏姑娘的密信！她说找到了万三千核心账册的藏匿之地！”
沈砚眼中骤然亮起精光，一把接过密信。信中字迹娟秀却透着急促，苏妙在信中写道：“经商队网络追查，万三千在天津卫有一外室，居于城南福安里。
其宅邸地窖设有暗格，核心账册大概率藏于此处。此人行事谨慎，暗格设有机关，需速去，恐生变故！”
“天津卫？”沈砚指尖敲击案面，眼中闪过一丝了然。万三千果然狡猾，所有人都以为账册会藏在京城附近，他却将最关键的证据藏到了百里之外的天津卫，还借着外室的身份掩人耳目。
“杨佥事！”沈砚高声唤道。
杨清源立刻从偏房走出：“大人有何吩咐？”
“立刻点齐五十名精锐暗探，随我前往天津卫！”沈砚将密信递给他，“万三千的核心账册藏在他天津卫外室的地窖暗格里，我们必须赶在曹吉祥和徐阶反应过来之前，将账册取回！”
“属下这就去安排！”杨清源接过密信，眼中闪过一丝振奋。核心账册一旦到手，北疆军需案便有了实质性的突破，扳倒曹吉祥和徐阶的党羽，便有了最坚实的基础。
半个时辰后，沈砚换上便服，与杨清源带着五十名锦衣卫暗探，乘坐快马，悄然离开了京城，朝着天津卫疾驰而去。
天津卫作为漕运要地，商贾云集，市井繁华。城南福安里是一处寻常巷陌，住着不少富商的外室和家眷，平日里人流混杂，不易引人注意。沈砚一行人抵达时，已是暮色四合，巷陌中亮起了点点灯火，更添了几分隐秘。
“大人，前面那座青砖灰瓦的宅院，便是万三千外室的住处。”杨清源指着巷尾的一处宅院，低声道，“属下已派人打探过，院内只有一名老仆和一名丫鬟，万三千的外室王氏今日午后出门上香，尚未归来。”
沈砚点了点头，目光扫过宅院四周：“兵分三路，一路守住巷口，防止有人通风报信；一路在外围警戒，应对突发情况；我与杨佥事带十人潜入院内，寻找地窖暗格。动作要快，尽量不要惊动旁人。”
“是！”
众人依计行事，沈砚与杨清源带着十名暗探，如同鬼魅般翻过高墙，落入院内。院内布置得颇为雅致，假山流水，花木葱茏，看不出半点异常。沈砚示意暗探们分头搜查，自己则与杨清源直奔后院。
按照苏妙密信中的提示，地窖入口大概率在书房之内。沈砚推开书房门，屋内陈设奢华，红木案几上摆放着笔墨纸砚，墙边立着一排书架，摆满了各类书籍。
“大人，你看这里。”杨清源指着书架旁的地面，那里的青砖颜色与其他地方略有不同，且缝隙中没有积尘，显然是经常被翻动。
沈砚蹲下身，仔细观察。他伸手按了按那块青砖，发现砖块可以轻微活动。他示意杨清源帮忙，两人合力将青砖掀开，露出一个黑漆漆的入口，下面隐约传来一股潮湿的气息。
“下去看看。”沈砚点燃一支火把，率先跳了下去。地窖不深，约莫一人多高，里面阴暗潮湿，弥漫着一股霉味。
火把的光芒照亮了地窖的角落，只见墙角堆放着一些杂物，而在杂物后面，果然有一个不起眼的暗格。
暗格设有简单的机关，杨清源精通此道，三下五除二便将机关破解。打开暗格，里面整齐地摆放着十几本装订精良的账册，封面用朱砂写着年份，从五年前一直到今年。
“找到了！”沈砚心中一喜，伸手将账册取出。这些账册用厚宣纸装订而成，纸张泛黄，上面密密麻麻地记录着每一笔账目，字迹工整，条理清晰。
他随手翻开一本，上面赫然写着：“嘉靖二十三年三月，向北疆运送粮草一万石，虚报数量五千石，获利白银三万两。其中一万两送曹府，五千两送高大人，剩余一万五千两存入万记钱庄。”
再翻一页，记录着：“嘉靖二十三年五月，供应北疆兵器五千件，以次充好，克扣铁料，获利白银五万两。其中两万两送曹府，一万五千两送徐阁老府（周砚堂代收），一万五千两自用。”
一本本账册看下去，沈砚的脸色愈发凝重。这些账册详细记录了五年来，万三千如何与高文远、曹吉祥勾结，通过虚报军饷、以次充好、倒卖军备等方式，疯狂贪墨北疆军饷的每一笔明细。
账目中不仅有具体的数额、日期，还有接收赃款的人员姓名，甚至还有徐阶亲信周砚堂代收赃款的记录，证据确凿，无可辩驳。
更令人震惊的是，账册中还记录了曹吉祥利用贪墨的赃款豢养血滴子、购置毒物的支出，其中一笔明确写着：“嘉靖二十五年八月，购买南洋紫降香十斤、寒莲露三瓶，花费白银八千两，由李德全取回，用于宫中事宜。”
