养心殿暗室的烛火依旧摇曳，却比方才少了几分暴戾，多了几分沉凝。朱祁钰背对着沈砚，负手立于窗前，玄色常服的衣摆垂落在青砖地面上，纹丝不动。窗外是沉沉夜色，宫墙连绵如墨，映得他的身影愈发深邃难测。
沈砚垂首静立，能清晰听到帝王平稳却暗藏力道的呼吸声。他知道，方才的雷霆之怒是真，此刻的沉静亦是真。帝王之心，从不是单一的情绪宣泄，而是权衡利弊后的精准算计。
曹吉祥的罪证虽已初现，但牵一发而动全身，这盘棋，朱祁钰显然不想下得太过仓促。
“沈爱卿，”朱祁钰终于转过身，脸上的怒容已尽数褪去，取而代之的是一种近乎冰冷的平静，“你以为，朕为何不即刻下旨拿下曹吉祥？”
沈砚心中一动，躬身回道：“陛下圣明，曹吉祥党羽遍布朝野，且身系北疆军需案。
若贸然动手，一则可能打草惊蛇，使其党羽销毁证据、负隅顽抗；二则北疆军需牵涉边防安危，此刻正值秋防关键，若引发军中动荡，恐给外敌可乘之机；三则皇后那边，亦需顾及皇家体面。”
“你说得不错，却还不够。”朱祁钰缓缓踱步，目光扫过沈砚，带着一丝赞许，也带着一丝深意，“曹吉祥是毒瘤，可徐阶就干净吗？”
沈砚心头一凛。他果然没猜错，皇帝早已看穿徐阶的私心。徐阶提供北疆军需案的线索，看似是助力沈砚扳倒曹吉祥，实则是借刀杀人，想趁机铲除政敌，稳固自己的势力。
“徐阁老身居高位，门生故吏众多，多年来执掌吏部，暗中培植的势力亦不容小觑。”朱祁钰的声音低沉，“他借你的手扳倒曹吉祥，下一步，便是独揽朝政，到时候，朕又该倚仗谁来制衡？”
这便是帝王的制衡之术。曹吉祥与徐阶，如同朝堂上的两根支柱，看似对立，实则相互牵制，共同维系着朝局的平衡。
如今曹吉祥倒台在即，若不提前约束徐阶的势力，只会让另一股势力膨胀，最终威胁皇权。
沈砚终于明白，皇帝方才的质问与考验，不仅是为了确认证据的真伪，更是为了试探他的忠心与见识。
他需要的不是一个只会查案的工具，而是一个能看懂他的布局，替他执行暗中任务的利刃。
“陛下深谋远虑，臣愚钝，未能深思至此。”沈砚恭敬道。
“你不必过谦。”朱祁钰走到案前，拿起一方明黄色的锦盒，从中取出两道圣旨，一道是明旨，一道是密旨。
他将密旨递到沈砚手中，“这道密旨，你收好。朕命你，暗中继续深挖北疆军需案，务必找到曹吉祥与高文远、万三千勾结的核心证据，以及徐阶党羽在其中牵涉贪墨的实据。”
沈砚双手接过密旨，指尖触及冰凉的宣纸，上面的朱红御印格外醒目。他打开匆匆一瞥，密旨中不仅明确了他的任务，还赋予了他便宜行事之权，可在必要时调动部分锦衣卫暗探，不受东厂与锦衣卫指挥使的节制。
“至于二皇子中毒案，”朱祁钰继续说道，“朕会下一道明旨，命冯保牵头，锦衣卫配合，继续明面调查。
对外，依旧将线索引向大皇子一派，稳住曹吉祥，也稳住徐阶，让他们以为这场争斗仍在他们的掌控之中。”
沈砚心中了然。皇帝这是要上演一出“明修栈道，暗度陈仓”。明面之上，东厂追查大皇子，朝堂注意力被夺嫡之争吸引；暗中，他则顺着北疆军需案的线索，一步步剪除曹吉祥与徐阶的羽翼，收集足以将两人一网打尽的核心证据。
这样做，既避免了立刻掀翻朝局引发的动荡，又能让两大派系放松警惕，露出更多破绽。而他沈砚，便是皇帝藏在暗处的那把最锋利的刀，既要割除曹吉祥这颗毒瘤，也要提防徐阶这股势力过度膨胀。
“陛下，”沈砚迟疑了一下，还是开口问道，“徐阁老提供的线索，虽能证明曹吉祥牵涉军需贪墨，但要找到他与徐阶党羽勾结的证据，恐怕难度极大。徐阁老心思缜密，必然早已将自己摘得干净。”
“朕知道难。”朱祁钰眼中闪过一丝厉色，“但难，也必须查。徐阶想借朕的手除掉曹吉祥，朕便顺水推舟，但他若以为能坐收渔利，独掌朝政，那就大错特错了。这大明的江山，是朕的江山，不是他徐阶的，更不是曹吉祥的！”
他走到沈砚面前，从腰间解下一块玄铁令牌，令牌正面刻着一个“密”字，背面是繁复的龙纹，入手冰凉沉重。
“这是朕的贴身密令，凭此令牌，你可调动锦衣卫北镇抚司的三百暗探，由杨清源直接配合你的行动。
记住，你的任务，是‘挖根’，不是‘摘叶’。曹吉祥的贪墨网络、徐阶的党羽布局，都要一一查清，连根拔起。”
沈砚双手接过令牌，只觉得这小小的玄铁牌重逾千斤。它代表着皇帝的绝对信任，也代表着一份九死一生的使命。
三百暗探，看似兵力不多，却都是锦衣卫中的精锐，只听令于皇帝一人，足以让他在暗中展开雷霆行动。
