夜漏深沉，大理寺书房的烛火已燃至过半，灯花簌簌作响，映得沈砚的影子在墙上忽明忽暗。他身着素色常服，袖口沾了些许墨渍，手中狼毫笔悬在宣纸上，笔尖凝着一滴浓墨，迟迟未落下。
案上摊着两份核心证据：宝香斋的账本、王三的口供，以及徐阶提供的北疆军需案资金往来账目。沈砚要做的，不是简单罗列证据，而是将这两桩看似孤立的案子，织成一张足以震动朝野的巨网。
一张由腐败、阴谋、杀意交织而成，直指国本与皇嗣安危的网。
他深吸一口气，落笔如飞。密折的开篇，并未直接指控曹吉祥，而是从二皇子中毒案的诡异之处写起：“臣查二皇子所中奇毒，由南洋紫降香与寒莲露混合而成。
紫降香罕见价昂，京城唯有宝香斋有售，其东家为曹吉祥干子吴天禄，采办权尽操于曹党之手，毒物经其心腹太监李德全送入宫中，证据确凿。”
写到此处，沈砚笔锋一转，将矛头引向更深层的隐患：“然臣追查之下，惊觉吴天禄不仅为曹吉祥输送毒物原料，更借采办之名，与北疆军需官高文远、富商万三千暗通款曲。
其资金往来账目显示，曹吉祥通过二人虚报军饷、倒卖军备，所获赃款一部分用于结党营私，一部分竟用于豢养死士、购置毒物。
此非孤立个案，实乃以曹吉祥为枢纽，连接宫闱、军政、商贾的腐败网络！”
他刻意加重了“侵蚀国本、危害皇嗣”八字，墨迹透过宣纸，隐隐可见：“该网络上则勾结朝臣，把持采办、军需之权，中饱私囊致北疆将士冻馁；下则渗透宫闱，觊觎皇嗣性命，动摇国本根基。若不连根拔起，他日必酿成更大祸端，危及皇权稳固！”
密折的每一字、每一句，都经过沈砚反复斟酌。他没有提及徐阶的助力，也没有渲染党争，而是始终站在“维护皇权、肃清腐败、保护皇嗣”的立场，恰好戳中帝王最敏感的神经。
任何威胁到江山社稷与子孙后代的势力，都是朱祁钰绝不能容忍的。
写完最后一笔，沈砚将密折通读三遍，确认无一字疏漏、无一处可被抓住把柄，才取出一方杏黄色的锦盒，将密折小心翼翼地放入。这锦盒是杨清源所赠，盒底刻着一道极小的龙纹，是皇帝心腹专属的信物。
杨清源，锦衣卫北镇抚司佥事，看似隶属于锦衣卫体系，实则是皇帝安插在其中的暗线，不依附任何派系，只对朱祁钰一人负责。
此前沈砚查案时，曾无意中帮过他一个大忙，两人结下隐秘的信任。此次要绕过通政司。
那个早已被各派系渗透、消息极易走漏的机构，杨清源的秘密渠道，是唯一的选择。
沈砚换上一身夜行衣，将锦盒藏于怀中，悄然走出大理寺。夜风吹起他的衣袂，街上万籁俱寂，唯有巡夜的打更人敲着梆子，“笃笃”声在空旷的街巷中回荡，更添几分肃杀。
他按照约定，在紫禁城西北角的一处僻静角门等候。不多时，一道黑影如鬼魅般出现，正是杨清源。他身着黑色劲装，脸上蒙着面巾，只露出一双锐利的眼睛。
“沈大人，东西带来了？”杨清源的声音压得极低。
沈砚点点头，将锦盒递过去：“劳烦杨佥事，务必亲手呈给陛下，绝不能经过第三人之手。”
杨清源接过锦盒，指尖触及盒底的龙纹，眼中闪过一丝凝重：“沈大人放心，此路直通大内御书房，便是曹吉祥的人，也无权过问。只是……”他顿了顿，“此事牵连甚广，曹吉祥党羽遍布朝野，沈大人需多加提防。”
“我明白。”沈砚颔首，“若事有败露，还望杨佥事能在陛下面前，为我稍作分辨。”
杨清源沉默片刻，道：“沈大人若所言属实，陛下自会护你；若有半分虚言，谁也救不了你。”说罢，他不再多言，转身如一道黑影般潜入角门，消失在宫墙深处。
沈砚站在原地，望着那高耸的宫墙，心中五味杂陈。他知道，这封密折一旦送出，便再也没有回头路。成，则肃清奸佞，稳固朝局；败，则身首异处，万劫不复。
养心殿内，烛火通明。朱祁钰本已歇息，却被杨清源连夜求见惊扰。当他看到那方刻有龙纹的锦盒时，脸色微变，立刻屏退左右，独留杨清源在殿内。
“陛下，这是沈砚大人通过秘密渠道呈递的密折，言称事关国本与皇嗣安危，恳请陛下亲阅。”杨清源躬身将锦盒奉上。
朱祁钰接过锦盒，指尖微微颤抖。他深知这锦盒的意义，只有最紧急、最隐秘的要事，才会通过此渠道呈递。他打开锦盒，取出密折，借着烛火细细阅读。
起初，他的脸色还只是平静，随着目光下移，眉头渐渐拧紧，脸色越来越沉。读到二皇子中毒案的证据指向曹吉祥时。
他的手指猛地攥紧，指节发白；读到北疆军需案的资金往来，曹吉祥与高文远、万三千勾结，虚报军饷、倒卖军备时，他的呼吸变得粗重。
