大理寺的庭院里，梧桐叶被秋风卷落，铺了一地金黄。
沈砚正对着案上的两份卷宗出神，一份是宝香斋的账本与王三的口供，直指曹吉祥下毒；另一份则是冯保催逼他上报大皇子涉案的文书，字里行间满是施压之意。
就在这时，林墨悄然走进书房，压低声音道：“大人，徐阁老的幕僚周先生在后门等候，说有要事相商。”
沈砚抬眸，眼中闪过一丝了然。徐阶此刻派人来见，定然是嗅到了案情的风向。
二皇子中毒案若真查到曹吉祥头上，大皇子自然能洗清冤屈，这对徐阁老而言是绝境逢生；但他也定然担心沈砚势力单薄，或是被冯保、曹吉祥胁迫，最终仍将罪名扣在大皇子身上。
“让他进来。”沈砚合上卷宗，指尖在案上轻轻敲击，心中已有了盘算。
片刻后，一位身着青衫、面容儒雅的中年男子走进书房，正是徐阶的心腹幕僚周砚堂。他对着沈砚拱手行礼，语气恭敬却不失分寸：“沈大人，久仰大名。此番前来，是受阁老所托，有几句肺腑之言想对大人说。”
“周先生请坐。”沈砚示意林墨奉茶，“徐阁老身居高位，日理万机，竟还惦记着这桩案子，真是让在下受宠若惊。”
周砚堂坐下后，目光扫过案上的卷宗，开门见山道：“沈大人，二皇子中毒案事关重大，如今朝野上下议论纷纷，皆以为此案与大皇子有关。但阁老深知大皇子仁厚，断不会做出这等手足相残之事，定然是有人栽赃陷害，意图挑拨离间，动摇国本。”
沈砚端起茶杯，浅啜一口，不置可否：“周先生所言，在下亦有同感。只是此案错综复杂，人证物证初看皆指向大皇子，想要翻案，并非易事。”
“正是因此，阁老才想助大人一臂之力。”周砚堂话锋一转，语气变得恳切，“沈大人是朝中难得的清流，有勇有谋，且公正不阿。
阁老说了，只要大人能明察秋毫，查清此案真相，还大皇子清白，他日大人在朝堂之上，必有阁老鼎力相助。
日后晋升之路，阁老定当为大人铺路，不说入阁拜相，至少能位列九卿，权倾一方。”
高官厚禄的许诺，来得直接而诱人。沈砚心中冷笑，徐阶果然是老谋深算，此刻抛出橄榄枝，既是拉拢，也是试探。他若欣然接受，便成了徐阁老的棋子；若断然拒绝，便是与徐阶为敌，日后查案之路更添阻碍。
沈砚放下茶杯，脸上露出一丝犹豫，仿佛在权衡利弊：“周先生，并非在下不愿，只是曹吉祥势大，背后有皇后撑腰，冯公公又处处偏袒于他。我手中虽有些许线索，但若没有足够的助力，贸然指控曹吉祥，恐怕不仅扳不倒他，反而会引火烧身。”
周砚堂眼中闪过一丝精光，追问道：“沈大人手中已有线索？不知是什么线索？”
“实不相瞒，”沈砚压低声音，故作神秘，“我已查到，毒害二皇子的南洋紫降香，来自城南宝香斋，而宝香斋的东家，正是曹吉祥的干儿子吴天禄。
我已拿到宝香斋的账本与掌柜的口供，足以证明曹吉祥通过吴天禄采购香料，再由心腹太监送入宫中下毒。”
周砚堂闻言，脸色微变，随即露出欣喜之色：“竟有此事？如此一来，真相大白，曹吉祥罪责难逃！”
“周先生莫急。”沈砚摆手道，“这证据虽能指向曹吉祥，但终究只是一家之言与一本账本。曹吉祥定然会矢口否认，反咬一口说我串通掌柜栽赃陷害。而且，仅凭这一桩下毒案，未必能彻底扳倒他。
曹吉祥在朝中经营多年，党羽众多，若不能一击致命，他必会疯狂反扑，到时候不仅我自身难保，恐怕还会连累大皇子。”
周砚堂沉吟片刻，问道：“那沈大人想如何？”
“我需要徐阁老再助我一臂之力。”沈砚目光锐利地看向周砚堂，“我听闻，前几年北疆军需案疑点重重，有传言说曹吉祥与军需官高文远、富商万三千勾结，虚报军饷，中饱私囊，甚至倒卖军备，导致北疆将士缺衣少食，战力受损。
此事若能查实，便是通敌叛国的大罪，再加上毒害皇子，两罪并罚，曹吉祥必死无疑，谁也保不住他。”
周砚堂心中一惊。北疆军需案当年确实闹得沸沸扬扬，但因曹吉祥遮掩得极好，又有皇后庇护，最终不了了之。沈砚竟想将此事翻出，与下毒案一并发作，这手笔不可谓不大。
“沈大人，北疆军需案事关重大，且时隔多年，证据早已难寻。”周砚堂面露难色，“阁老虽有心相助，但此事……”
“我知道此事不易，但徐阁老身居高位，门生故吏遍布天下，定然掌握着一些线索。
”沈砚打断他的话，语气坚定，“我不需要阁老拿出全部证据，只需给我一些关键线索，比如高文远与曹吉祥、万三千之间的资金往来记录，或是当年参与军需案的官员名单。有了这些，我便能顺藤摸瓜，查清整个军需案的真相。”
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