夜凉如水，大理寺后院的书房还亮着一盏孤灯。沈砚坐在案前，指尖摩挲着那枚从春桃发簪上取下的紫色丝线，眉头紧锁。
小太监溺亡的阴影还笼罩在心头，临死前那句未说完的“曹”字，如同一把钥匙，打开了迷雾的一角，却也让前路更加凶险。
曹吉祥权倾朝野，背后有皇后苏氏撑腰，宫中半数宦官皆是他的亲信，宫外更是党羽遍布。
仅凭一句残缺的遗言，根本无法撼动他分毫，反而可能打草惊蛇，让自己陷入万劫不复之地。沈砚深知，要扳倒这样的庞然大物，必须找到铁证。
而那南洋紫降香，便是最关键的突破口。
“大人，苏姑娘的密信到了。”心腹林墨轻手轻脚地走进书房，递上一封火漆封口的信函。
沈砚眼中闪过一丝微光。苏妙，江南苏家的嫡女，亦是他当年在江南查案时结识的知己。
苏家世代经商，商队遍布南北，甚至远达南洋，在江湖和商界都有着极强的人脉。
此次沈砚秘密委托她调查南洋紫降香的来源，正是看中了苏家庞大的商队网络。
拆开密信，娟秀的字迹跃然纸上：“京城香料铺凡涉南洋货者共十七家，经排查，唯有‘宝香斋’近三月曾购入大批紫降香，货源来自南洋三佛齐，经手人为曹记商行。
”信末还附了一张宝香斋的位置图，以及掌柜的基本信息。
沈砚心中一凛。曹记商行？这名字与曹吉祥隐隐相关。他立刻起身，铺开京城舆图，在城南坊市的位置找到了宝香斋的标记。此处靠近皇城，来往多是达官显贵，正是藏污纳垢的好地方。
“林墨，备车。”沈砚沉声道，“换上便服，随我去城南。”
寅时三刻，天还未亮，城南坊市一片寂静。宝香斋的朱漆大门紧闭，门楣上悬挂的鎏金匾额在晨雾中若隐若现。
沈砚与林墨隐在对面的巷口，观察着四周的动静。不多时，一名穿着绸缎长衫的掌柜模样的人，带着两名伙计打开了店门，开始擦拭柜台。
“这宝香斋表面是香料铺，实则背景不简单。”林墨低声道，“属下昨日打听得知，这家店开业不过半年，却能拿到南洋罕见的香料，价格奇高，却依旧生意兴隆，背后定有靠山。”
沈砚点头，目光锐利地扫过宝香斋的匾额：“苏妙信中提到的曹记商行，想必就是曹吉祥的产业。这宝香斋的东家，恐怕与曹吉祥脱不了干系。”
两人在巷口等到辰时，坊市渐渐热闹起来。沈砚整理了一下衣袍，装作寻常富家子弟，走进了宝香斋。
店内弥漫着浓郁的香料气息，紫檀木柜台上摆放着各色香料，琳琅满目。
“客官想买些什么？”掌柜的见沈砚衣着华贵，连忙上前招呼，脸上堆着谄媚的笑。
沈砚目光在柜台上扫过，故作随意地问道：“听闻贵店有南洋来的奇香，不知可否让我瞧瞧？”
掌柜的眼神闪烁了一下，笑道：“客官说笑了，小店都是些寻常香料，哪有什么南洋奇香？”
“哦？”沈砚挑眉，从袖中取出一小块碎银，放在柜台上，“我可是听说，贵店有‘紫降香’出售，价格再高也无妨。”
听到“紫降香”三个字，掌柜的脸色微变，眼神中闪过一丝警惕：“客官从何处听闻？小店确实没有这种香料，还请客官移步别家。”
沈砚心中已然确定，这宝香斋定然藏有猫腻。他没有继续追问，顺势收起碎银：“既然没有，那便罢了。”说罢，转身离开了宝香斋。
回到大理寺，沈砚立刻召集了几名心腹，其中便有刘黑塔的旧部。
赵虎和陈彪。当年沈砚破获漕运案时，救下了被陷害的刘黑塔，其旧部对沈砚感恩戴德，后来沈砚暗中将他们调入京城，安排在锦衣卫和大理寺任职，成为他的隐藏力量。
“赵虎，陈彪，”沈砚沉声道，“今日起，你们带几个人，暗中监视宝香斋，查清掌柜的行踪，以及所有与宝香斋有往来的人员，尤其是宫中的人。切记，不可打草惊蛇。”
“属下遵命！”赵虎和陈彪齐声领命，两人皆是身材魁梧，眼神锐利，透着一股悍勇之气。
接下来的几日，沈砚表面上依旧按照冯保的要求，派人调查大皇子外家苏家的贡品清单，制造出专注于大皇子一案的假象。暗地里，赵虎和陈彪则不断传来关于宝香斋的消息。
据调查，宝香斋的掌柜名叫王三，早年在南洋经商，后来回到京城，接手了这家香料铺。而这家店的真正东家，竟是曹吉祥的干儿子。
吴天禄。更令人震惊的是，吴天禄现任宫中采办处的主事，负责宫中各类物资的采买，正是利用这一职务之便，将南洋紫降香偷偷送入宫中。
“吴天禄……”沈砚看着手中的调查结果，眼中闪过一丝冷光，“曹吉祥这步棋，下得可真够隐蔽的。利用采办处的职权，通过自己的干儿子和商铺，获取毒药原料，再让心腹太监在宫中动手，可谓天衣无缝。”
