乾清殿的烛火彻夜未熄，映得殿内鎏金梁柱泛着冷幽的光。
曹吉祥身着素色内侍袍，免冠赤足，跪在冰冷的金砖地上，背脊却挺得笔直，脸上满是痛悔之色，唯有眼底深处藏着一丝不易察觉的阴鸷。
“陛下，臣罪该万死！”他重重叩首，额头撞在地上发出沉闷的声响，“孙德海这逆奴，竟敢背着臣做出这等勾结外商、走私违禁、掠卖人口的滔天恶事，臣竟全然不知，实属失察之罪！臣管教不严，致朝廷法纪受损，百姓蒙难，恳请陛下重罚！”
御座之上，嘉靖帝指尖摩挲着和田玉扳指，目光沉沉地落在曹吉祥身上，良久未发一言。殿内静得可怕，只有烛火噼啪作响，曹吉祥的后背已渗出冷汗，却依旧维持着叩首的姿态，不敢有丝毫异动。
他心中清楚，孙德海之事已然铁证如山，人证物证俱在，想保是保不住了。孙德海是他的亲信心腹，手中握着太多他的把柄，一旦被三司穷追猛打，难保不会攀咬出更多牵扯。
与其被牵连其中，不如主动弃车保帅，以“失察”为由请罪，既能撇清自己，又能向陛下表忠心，或许还能保住东厂的权柄。
这是一场豪赌，赌的是嘉靖帝对他的信任，赌的是朝廷离不开东厂这把“刀”。
“失察？”嘉靖帝的声音打破了沉寂，带着一丝不易察觉的嘲讽，“曹吉祥，孙德海跟随你多少年了？他手握东厂部分权力，在江南经营多年，走私规模如此之大，你竟说全然不知？”
曹吉祥心头一紧，连忙辩解：“陛下明鉴！孙德海表面恭顺，暗地里却野心勃勃，背着臣培植私势力，做下这等勾当。臣平日忙于协助陛下处理内廷事务，又要督查东厂各司，竟被这逆奴蒙骗至今。如今真相大白，臣恨不得将他碎尸万段，以谢天下！”
他抬起头，眼中满是“赤诚”：“陛下，臣愿自请罚俸三年，削去部分职权，只求陛下允许臣亲自督办此案，彻查孙德海余党，将其连根拔起，以儆效尤！孙德海犯下如此重罪，绝不能轻饶，当凌迟处死，其家产抄没，族人流放，方能彰显朝廷法度的威严！”
曹吉祥的姿态放得极低，不仅主动请罚，还主动要求严惩孙德海及其余党，彻底切断了与孙德海的牵连，甚至不惜用最严厉的刑罚来表明自己的立场。
嘉靖帝看着他，心中自有盘算。曹吉祥执掌东厂多年，势力盘根错节，虽偶有越界之举，但东厂确实是他制衡外朝文官集团的重要力量。如今孙德海已倒，若再严惩曹吉祥，东厂群龙无首，外朝文官集团势力必将膨胀，朝堂平衡恐被打破。
再者，曹吉祥主动请罪，态度恭顺，已然给足了他台阶。若是得理不饶人，反而显得他气量狭小。
“罢了。”嘉靖帝缓缓开口，“朕念你平日还算勤勉，此次便信你一回。”他顿了顿，语气变得严厉起来，“但死罪可免，活罪难逃！罚俸三年，削去东厂部分督查之权，仍留你掌印太监之职。孙德海一案，着你协同三法司彻查，务必将其党羽一网打尽，不得有任何遗漏！若再出纰漏，朕绝不轻饶！”
“谢陛下宽宏大量！臣定当肝脑涂地，不负陛下所托！”曹吉祥大喜过望，连忙叩首谢恩，额头再次撞得金砖作响，心中悬着的巨石终于落地。
一场看似凶险的危机，被他以“舍卒保车”的狠辣手段化解。走出乾清殿时，曹吉祥的后背已被冷汗浸透，但脸上却恢复了往日的威严，只是眼底的寒意更甚。孙德海，你既然敢背叛我，敢留下把柄拖累我，便休怪我心狠手辣！
旨意很快传遍京城。孙德海被剥夺一切官职，打入天牢死囚区，等待凌迟处死的判决。曹吉祥亲自督办此案，为了彻底撇清自己，也为了斩草除根，他对孙德海的党羽展开了雷霆般的清剿。
东厂番子如狼似虎地扑向孙德海在京城的府邸、商铺，以及他在江南的走私据点、庄园田产。一时间，京城内外风声鹤唳，凡是与孙德海有牵连之人，无论官职大小、身份高低，尽数被抓，严刑逼供之下，又牵扯出更多人。
孙德海经营多年的江南势力，根基深厚，盘根错节，涉及官员、商人、地方豪强等诸多势力。但在曹吉祥的铁腕清剿下，这些势力如同摧枯拉朽般被连根拔起。家产被抄没，族人被流放，党羽或被处死，或被充军，曾经叱咤风云的孙德海一党，顷刻间土崩瓦解，烟消云散。
天牢深处，死囚牢内阴暗潮湿，弥漫着腐臭与血腥的气息。孙德海身着囚服，头发散乱，脸上布满污垢与伤痕，早已没了往日的嚣张气焰。他蜷缩在墙角，眼神空洞，嘴里喃喃自语：“曹吉祥，你这个老狐狸……你竟然真的不管我了……我做的一切，不都是为了你吗……”
他想起自己当年凭借曹吉祥的提拔，一步步爬到秉笔太监的位置，手握实权，风光无限。为了曹吉祥，他在江南大肆敛财，走私违禁品，铲除异己，手上沾满了鲜血。可如今，一旦出事，曹吉祥却毫不犹豫地将他抛弃，甚至还要置他于死地。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
