乾清殿的晨光透过雕花窗棂，斜斜洒在明黄色的御案上，案头那份朱红封皮的圣旨，在光影中显得格外刺眼。
沈砚身着常服，肃立殿中，目光落在御案后的嘉靖帝身上，心中一片清明。
这道旨意，既是恩宠，更是劫数。
“沈砚，”嘉靖帝的声音不高，却带着不容置疑的威严，指尖轻轻点着御案，“你在江南清剿倭寇有功，此次又能揭露孙德海逆党罪行，忠勇可嘉。
朕思量再三，特加你‘东南沿海巡防使’衔，为临时钦差，即刻返回江州，全权负责整顿海防、清剿残余倭寇及与孙德海勾结的外商武装！”
沈砚心中一凛，躬身领旨：“臣，遵旨。谢陛下信任！”
“信任？”嘉靖帝嘴角勾起一抹难以捉摸的弧度，“朕给你的，不止是信任，更是考验。孙德海经营江南多年，其勾结的外商武装绝非乌合之众，背后更牵扯着沿海豪强、甚至朝中眼线。你此去，既要平外寇，也要清内患，难度不小。”
他顿了顿，目光锐利如刀：“朕知道，徐阶对你心存芥蒂，曹吉祥更是恨你入骨。但你记住，朕要的不是你左右逢源，而是你能替朕守住东南半壁江山。成，则功在社稷，朕不吝封赏；败，则国法无情，你当知晓后果。”
这番话，字字诛心，却也道破了帝心。所谓“加衔钦差”，看似是越级重用，实则是将沈砚推到了最凶险的风口浪尖。
外有凶残的外商武装与倭寇余孽，内有盘根错节的沿海豪强、阳奉阴违的地方官员，甚至还有朝中两派势力的暗中掣肘，稍有不慎，便是万劫不复。
沈砚心中透亮，却依旧神色坚定：“臣明白。臣此去江州，定当鞠躬尽瘁，死而后已，绝不辜负陛下所托！”
“好。”嘉靖帝点了点头，挥手示意内侍递上兵符与印信，“朕给你便宜行事之权，东南各省文武官员，皆受你节制。所需粮草军饷，可凭此印信向江南布政使司调取，若有官员推诿阻挠，你可先斩后奏！”
接过沉甸甸的兵符与印信，沈砚只觉手中千斤重。这不仅是权力，更是沉甸甸的责任，是嘉靖帝放在他肩头的赌注。
领旨出宫时，冯保早已在宫门外等候。他看着沈砚，眼中闪过一丝复杂的神色，低声道：“沈大人，陛下对你期望甚高，此行凶险，务必谨慎。曹公公那边，我会尽量牵制，但地方上的阻力，还需你自行化解。”
“多谢冯大人提点。”沈砚拱手致谢。他知道，冯保这话已是仁至义尽，阉党内讧未止，冯保能做到这一步，已是不易。
三日后，沈砚带着几名亲信随从，快马加鞭赶往江州。一路南下，越靠近江南，越能感受到沿海一带的紧张气氛。
官道旁，不时能看到流离失所的百姓，听闻皆是被倭寇与海盗劫掠后无家可归之人；驿站中的官员谈及沿海局势，无不面露忧色，言语间却又透着几分讳莫如深，显然是忌惮着什么。
沈砚心中愈发凝重。孙德海虽死，但其残余势力与外商武装勾结，已然成了心腹大患。而地方官员的讳莫如深，更说明这背后的牵扯远比想象中复杂。
半月后，沈砚抵达江州府。江州知府率一众官员出城迎接，脸上堆满了谄媚的笑容，言语间极尽奉承，可沈砚却从他们眼底看到了一丝不易察觉的慌乱与忌惮。
“各位大人不必多礼。”沈砚翻身下马，语气平淡却带着一股无形的威压，“如今沿海局势危急，客套话暂且不说。即刻随我回府衙议事，整顿海防之事，刻不容缓！”
府衙议事厅内，沈砚端坐主位，将皇帝的圣旨与兵符置于案上，目光扫过下方的地方官员：“陛下任命本官为东南沿海巡防使，全权负责清剿倭寇与外商武装。
从今日起，江州及周边府县的海防事务，皆由本官统筹。若有敢阳奉阴违、推诿塞责者，休怪本官按军法处置！”
官员们脸色微变，纷纷躬身应诺：“下官遵命！”
议事结束后，沈砚屏退众人，只留下江州通判。
一位名叫秦岳的老臣。秦岳为官清廉，在地方上颇有威望，且素来与孙德海一党无涉，是沈砚此行计划中的关键人物。
“秦大人，”沈砚开门见山，“如今江州海防废弛，地方豪强与外商武装暗通款曲，你在江州多年，想必知晓其中内情。还请大人直言相告，不必有所隐瞒。”
秦岳叹了口气，神色凝重：“沈大人，不瞒你说，江州沿海的局势比你想象的还要严峻。孙德海虽死，但其在沿海的走私网络并未完全瓦解，不少豪强地主靠着走私发家，与外商武装早已结成利益共同体。
更可怕的是，这些豪强与地方官员相互勾结，盘根错节，想要动他们，难如登天。”
“我知道。”沈砚点了点头，“正因如此，我需要整合一切可用之力。
秦大人，我希望你能助我一臂之力，暗中调查地方官员与豪强的勾结证据，同时协助我整顿府兵，加强城防。”
