江州的晨雾尚未散尽，青石板路湿漉漉的，映着两侧商铺的幌子虚影。沈砚换了一身寻常青布长衫，头戴小帽，只带了林墨一人，悄然出了府衙。
卷宗里的“铁证”太过完美，反倒像精心编织的罗网，他必须亲自踏遍江州的市井巷陌，才能摸到真相的脉络。
两人先往城西的府狱而去。按卷宗所载，抓获的三名“海盗”是指证苏万三走私的关键人证，此刻正关押在狱中等候宣判。沈砚并未亮明身份，只以“外地客商，听闻海盗猖獗，特来打探安全”为由，向狱卒递了些碎银。
狱卒得了好处，话也多了起来，领着两人在狱外廊道等候，自己进去传话。沈砚借着廊柱的遮挡，瞥见牢房深处的景象——那三间关押海盗的牢房，竟比寻常牢房干净整洁许多，窗明几净，甚至隐约能闻到淡淡的熏香气息。不多时，三个身着囚服的汉子被带了出来，面色红润，身形壮硕，哪里有半分阶下囚的狼狈？见了狱卒，非但不惧，反而熟稔地打招呼，眼神里毫无惧色，倒像是在自家院子里闲逛。
“这便是那海盗？”沈砚压低声音问林墨。
林墨眉头紧锁：“瞧着不对劲。寻常海盗被捕后，要么惶恐不安，要么顽抗到底，哪有这般从容？而且牢房待遇如此之好，分明是有人暗中照拂。”
沈砚心中疑窦更甚。他故意走上前，装作好奇问道：“几位好汉看着不像作恶之人，怎会沦为海盗？”
为首的汉子眼神闪烁，刚要开口，便被狱卒厉声打断：“休得胡言！官府已定案，岂容你多问？”说着便要将几人带回。沈砚敏锐地捕捉到，那汉子眼底闪过一丝慌乱，还有一丝不易察觉的忌惮——似乎怕说错话，更怕被人听去。
离开府狱，两人又直奔城南的码头。卷宗中称，有船工目睹苏万三的货船与海盗交接，沈砚想找到那几位作证的船工核实。码头人声鼎沸，漕船、商船鳞次栉比，搬运工们挥汗如雨。沈砚找了个茶馆坐下，叫了两碗茶，有意无意地与邻桌一位老船工搭话。
“老丈，听闻前段时日，码头抓了海盗，还牵扯出了锦绣堂的苏东家？”沈砚试探着问。
老船工端着茶碗的手顿了顿，警惕地看了他一眼：“客官是外地来的吧？这事可不敢乱议论。”
“只是好奇，”沈砚笑道，“苏东家那般大的人物，怎会与海盗勾结？”
老船工左右看了看，压低声音道：“谁知道呢？不过苏东家可是个大善人。去年江州闹水灾，多少人家流离失所，是他开仓放粮，捐了不少银子修堤；城里的义学，也是他出钱办的，穷苦人家的孩子都能免费读书。这样的人，要说他通海盗，我是不信的。”
旁边几位船工也凑了过来，纷纷附和：“是啊，苏东家对咱们码头工人也极好，逢年过节都有赏赐，哪家有难处，他也肯接济。”“那几位作证的船工，听说后来拿了不少银子，辞了活计，不知去了哪里。”“还有那些被查获的‘赃物’，说是从苏东家货船里搜出来的，可谁也没亲眼见着，都是官府说的。”
沈砚默默听着，心中的疑虑愈发清晰。人证待遇反常，物证来源不明，当事人口碑极好，这桩案子处处透着诡异，分明是有人刻意布置的陷阱。
两人正准备离开茶馆，忽然听到街头传来一阵骚动，夹杂着女子的哭泣声和衙役的呵斥声。沈砚寻声望去，只见一辆官轿正行至街口，一名身着素衣、面容憔悴却眼神倔强的少女，跪在轿前，双手高举着一个布包，放声喊道：“青天大老爷，求您为我爹爹做主！我爹爹是被冤枉的！”
正是江州府的官轿，沈砚今日本是微服，见状示意林墨上前示意轿夫停轿。他缓步走出茶馆，打量着那少女。
约莫十六七岁年纪，荆钗布裙，却难掩清丽，虽满脸泪痕，脊梁却挺得笔直，眼神中满是坚韧。
“你是谁？为何拦轿喊冤？”沈砚沉声问道。
少女抬起头，见他虽衣着普通，但气度不凡，身旁又有府衙轿夫相敬，便知是大官，连忙磕头：“民女苏妙，乃锦绣堂苏万三之女。我爹爹被诬勾结海盗、走私禁物，实则是遭人陷害，求大人明察！”
沈砚心中一动，伸手道：“你有何证据，敢说你爹爹是被陷害的？”
苏妙连忙打开手中的布包，取出一叠泛黄的纸页，双手奉上：“大人，这是我爹爹暗中记录的账册抄本。
江州通判赵文远，还有府衙的几位大人，多年来屡次向我爹爹索要巨额贿赂，爹爹不堪其扰，却又不敢得罪，只能暗中记下往来明细。此次他们索要的银两数额巨大，爹爹无力满足，便被他们罗织罪名，污蔑走私！”
林墨接过账册抄本，递到沈砚手中。沈砚展开一看，只见上面密密麻麻记录着日期、数额、经手人，每一笔都写得清清楚楚。
“嘉靖二十三年三月，赵通判索银五千两，购得太湖别院一处”“嘉靖二十四年冬，李推官索丝绸百匹，转送京城亲友”……数额之巨，令人咋舌，且每一笔都与赵文远等人的行踪、进项能隐约对应。
