画舫凌波，桨声欸乃，将沈砚一行人的船儿送进了江州城的水路码头。
不同于云州的雄浑苍凉，江州的风都带着几分温润的水汽。两岸青瓦白墙鳞次栉比，马头墙翘角飞檐，倒映在碧绿的河水中，随着波纹轻轻晃动。
岸边酒旗招展，茶肆林立，身着绫罗绸缎的富商、手持折扇的文人、挑着担子的小贩往来不绝，笑语喧哗与丝竹之声交织在一起，扑面而来的富庶繁华，远比沈砚想象中更甚。
“大人，这江州果然名不虚传，当真是人间天堂。”林墨站在船舷边，望着眼前的盛景，忍不住感叹道。
沈砚负手而立，目光扫过码头周围那些看似随意、实则暗藏打量的眼神，淡淡开口：“越是繁华之地，利益纠葛便越复杂，藏在温柔乡里的杀机，往往比边境的刀光剑影更致命。”
船刚靠岸，江州府的官员已在码头等候。为首的是江州通判赵文远，四十余岁年纪，身着绯色官袍，面容圆润，笑容可掬，一看便是深谙官场门道之人。
他身后跟着府衙的推官、经历、知事等一众官员，个个衣着光鲜，神情恭敬。
“沈知府大驾光临，下官赵文远携江州府同僚，恭迎大人！”赵文远快步上前，拱手行礼，语气热络得恰到好处，“大人一路舟车劳顿，下官已在醉仙楼备下薄宴，为大人接风洗尘。”
其余官员也纷纷上前见礼，言辞恳切，礼数周全。但沈砚敏锐地察觉到，这份热情背后，藏着难以言说的疏离与试探。他们的目光在他身上扫来扫去，有好奇，有审视，唯独少了几分真心的敬畏。
“赵通判客气了。”沈砚拱手回礼，语气平和，“公务要紧，接风宴就不必了。本府刚到任，还有诸多事务需熟悉，不如先回府衙交接，其余事宜日后再议。”
赵文远脸上的笑容不变，眼底却闪过一丝讶异，随即又恢复如常：“大人刚正不阿，真是下官的楷模。既如此，那便先回府衙。”
一行人簇拥着沈砚，沿着青石板路向江州府衙走去。沿途街道繁华，商铺林立，绫罗绸缎、珠宝玉器、书画古玩琳琅满目，往来行人衣着考究，尽显江南富庶。但沈砚并未被这表面的繁华所迷惑，他注意到，街道拐角处、商铺屋檐下，总有几道隐晦的目光暗中跟随，显然是各方势力在打探他这位新任知府的底细。
江州府衙坐落于城中心，规模宏大，雕梁画栋，远比云州的州同知衙门气派。进入府衙，赵文远亲自引着沈砚查看各处办公场所，详细介绍府衙事务，态度恭敬，面面俱到。交接仪式顺利完成，待一众官员散去，沈砚终于得以在自己的书房落座。
刚坐下没多久，赵文远便又折返回来，手中捧着一个精致的红木匣子，脸上带着意味深长的笑容：“沈大人，您初到江州，想必需要添置些物什。这是下官与众位同僚的一点心意，不成敬意，还请大人笑纳。”
他将木匣放在案几上，轻轻打开。里面并非什么古玩字画，而是码得整整齐齐的银锭，足足有百余两，闪着耀眼的光泽。
“这是‘程仪’？”沈砚的目光冷了下来。所谓程仪，本是同僚间为远行官员筹备的路费，是官场惯例，但如此厚重的程仪，显然远超常规，分明是试探，更是一种隐晦的拉拢——或是警告。
赵文远脸上的笑容愈发谄媚：“大人说笑了，不过是些薄礼，聊表心意。江州官场向来和睦，同僚之间互相扶持是常事，大人不必见外。
”他语气顿了顿，意有所指地补充道，“日后大人在江州任职，诸多事务还需仰仗本地乡绅商户支持，些许情面，还是要给的。”
这话已是赤裸裸的暗示，告诉他要懂得官场“规矩”，与本地势力互相妥协，方能安稳度日。
沈砚缓缓合上木匣，推回赵文远面前，语气严肃，不带一丝波澜：“赵通判，本府为官，只知律法章程，不知所谓‘情面’。
朝廷俸禄已足够养家糊口，这等厚礼，本府断不能收。还请通判将银两带回，分给诸位同僚吧。”
赵文远脸上的笑容僵住了，眼神瞬间变得锐利起来，闪过一丝不易察觉的算计与愠怒。
但他很快掩饰过去，重新换上惶恐的神色，躬身道：“是下官唐突了，未能体察大人的高洁，还望大人恕罪。”
“无妨。”沈砚淡淡道，“通判若是无事，便先回去吧。本府要熟悉一下江州的卷宗。”
赵文远拱手告退，转身离去时，脚步顿了顿，背影透着一股无形的压力。书房门关上的那一刻，沈砚清晰地感受到，空气中的温度似乎都降了几分。
他知道，自己这一拒绝，算是彻底驳了赵文远的面子，也等于宣告了不与本地既得利益集团同流合污的立场。
这位看似温和的通判，绝不会善罢甘休。而赵文远背后那位京城的徐阁老，想必也会很快知晓他的态度。
接下来的几日，沈砚闭门谢客，沉浸在堆积如山的卷宗中，尽快熟悉江州的政务民情。
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