暮色浸过州衙的飞檐，将西厢房的窗棂染成深褐。沈砚端坐案前，指尖捏着一枚青竹镇纸，目光落在摊开的一叠试卷上。
这是本次秋闱中举学子的墨卷，纸页间还残留着松烟墨的清苦，却在他眼中透出几分说不出的滞涩。
自接手科举舞弊案，他并未如旁人预料般大动干戈、提审涉案人等，反倒选了最沉缓的路：以州同知之职坐镇州衙，从那些被人忽略的细枝末节里，打捞藏在暗处的真相。
案头的烛火跳动，映着他指尖划过试卷的痕迹。他要查的，不是试卷上的文辞优劣，能中举者，文辞多半有可圈可点之处。
而是笔迹里藏着的破绽。科举取士，最重卷面，一笔一画皆见个人风骨，即便是刻意模仿，也难掩平日习惯里的细微偏差。
沈砚自幼习书，对笔墨一道颇有心得，更知晓真正的读书人，笔下藏着的是心性，而非仅仅是字形。
他将中举的十余名学子试卷一一铺开，又从州学档案里寻出他们平日在学里的习作、签到簿上的签名，一一比对。起初并无异常，字形笔画皆能对应，可当他翻到富家子弟张承业、李修远等人的试卷时，指尖忽然顿住。
张承业的试卷字迹工整，笔力遒劲，通篇不见错漏，可与他平日在州学里的习作比对，却发现习作里的“捺”画总是带着几分轻飘，收尾时略欠力道，而试卷上的“捺”画却沉厚饱满，收笔干脆利落，宛如两人所书。
“来人。”沈砚扬声唤道。
门外侍立的衙役应声而入：“大人有何吩咐？”
“去请周先生的弟子过来。”沈砚道。
他说的周先生，便是已身故的周墨。周墨虽因舞弊案败露而自尽，但其生前精于笔迹鉴定，门下有几名弟子承袭了他的本事。
沈砚并未因周墨之罪而迁怒其弟子，反倒觉得，要勘破这笔迹里的玄机，少不了这些人的助力。
不多时，一名身着青布长衫、面容清瘦的年轻人随衙役进来，正是周墨最得意的弟子苏廉。苏廉见了沈砚，躬身行礼：“草民苏廉，见过沈大人。”
“不必多礼。”沈砚指了指案上的试卷，“周先生生前，最擅辨字识人，你既承袭他的本事，便帮我看看这几份试卷与习作，可有不妥之处。”
苏廉上前，目光落在试卷上，先是漫不经心一扫，随即眼神一凝，伸手拿起张承业的试卷与习作，凑到烛火下仔细端详。
他取出随身携带的放大镜，对着笔画细细查看，又用指尖轻轻抚过纸页上的墨迹。墨迹的浓淡、晕染的范围，都藏着书写时的力道与速度。
半响，苏廉抬起头，神色凝重：“大人，这几份试卷，是有人捉刀代笔。”
沈砚眼中精光一闪：“何以见得？”
“大人请看。”苏廉指着张承业试卷上的“言”字旁，“这‘言’字旁的点画，落笔重，收笔轻，带着几分锋芒，而习作里的‘言’字旁，点画圆润，落笔收笔力道均匀。再看这‘走之底’，试卷上是先写走之，再填内里，习作里却是先填内里，再补走之。
这是书写习惯，改不了的。”
他又翻出另一份试卷：“李修远的试卷亦是如此，笔迹模仿得极像，可细究之下，墨色的层次却有差异。
代笔之人书法功底远胜李修远，写的时候又刻意收敛力道，反倒显得有些拘谨，不如真迹自然。”
“可知代笔之人是谁？”沈砚追问。
苏廉沉吟片刻，又在档案里翻找片刻，取出一叠习作：“大人请看，这是州学廪生李崇道的日常习作。”
沈砚顺着他的手指看去，只见那习作上的字迹，与张承业、李修远试卷上的笔迹竟有九成相似！笔力、结构、甚至是一些细微的习惯性笔画，都如出一辙。
“李崇道？”沈砚默念着这个名字，在心里搜寻相关信息。
此人是州学里有名的才子，文采出众，却家境贫寒，世代务农，全靠州学的廪米和偶尔为人抄书维持生计，此次秋闱，他却名落孙山。
“一个有如此笔力的才子，为何会名落孙山？又为何要为他人代笔？
”沈砚低声自语，眼底多了几分思索，“看来，这李崇道身上，藏着不少秘密。”
他吩咐衙役：“暗中去查李崇道的近况，切记不可打草惊蛇，只看他这些日子与何人往来，生计如何维持。”
衙役领命而去，苏廉也告退离开，厢房里又恢复了宁静。沈砚却没有停下，他将案头的试卷收好，又取出一叠厚厚的档案。
这是州学教习的考评记录。科举舞弊，绝非一两人能成之事，必然有州学里的人从中协助，或许是教习，或许是掌管教务的官员。
他一页一页翻阅着考评记录，目光在“考勤”“师德”“教务”等条目上流连。
大多数教习的考评都中规中矩，可当他翻到州学副提举王焕之的考评时，却发现了异常。王焕之是王守诚的远房族侄，三年前调任州学副提举，负责掌管秋闱的试卷收发、考官安排等事宜。
