原州的夜，静得能听见烛火燃烧的“噼啪”声。
沈砚坐在书案前，指尖捏着一枚铜钱，铜钱边缘刻着奇异的云纹，是当初从袁不易书房暗格中搜出的，材质非金非铜，触手生凉，至今不知其用途，却被他当作镇纸，日日摩挲。
书案上摊着一卷《资治通鉴》，书页已被翻得边角发毛，上面密密麻麻写满了他的批注，墨色深浅不一，是不同时日所思所感。
自留在原州任同知以来，沈砚便成了官场中的“异类”。
不上蹿下跳求升迁，不结党营私拉关系，每日除了处理公务，便是闭门不出，或读书，或静坐，仿佛真如外界所言，已心灰意冷，沉湎于故纸堆中。
只有沈砚自己知道，这份“清闲”，正是他蓄势待发的契机。
他从未放弃过对局势的掌控。张顺留下的“云崖线”，是遍布边镇与关内的商队暗线，沈砚通过隐秘的联络方式，让他们继续收集各地走私残余势力的动向，同时拓展至京城周边，打探官员往来。
青鸢留下的线索若即若离，偶尔会有匿名的字条送到他手中，多是京中核心势力的异动，虽不详尽，却足以让他捕捉到关键风向。
除此之外他还在原州府内悄悄培养了自己的暗线。
几名被他搭救过、忠心可靠的小吏，每日将州府上下的言行、往来公文的蛛丝马迹，一一禀报于他。
这三张情报网，如同三张细密的蛛网，悄无声息地铺开，将边镇与京城的风吹草动，都纳入他的视野。
“大人，云崖线传来消息，京城以南的漕运近来异动频繁，有几支商船挂着‘裕丰行’的旗号，实则在暗中转运铁器，收货方疑似曹吉祥的远亲。”心腹小吏赵安悄然走进书房，低声禀报，将一张折叠的纸条放在案上。
沈砚睁开眼，目光落在纸条上，上面是简洁的暗语，经他解密后，正是赵安所言。他指尖轻轻敲击书案，沉吟道：“‘裕丰行’？之前袁不易的走私网络中，并无此号，看来是曹吉祥新扶持的势力。继续盯着，查清他们的货源与最终去向。”
“是。”赵安躬身退下，动作轻得像一阵风。
待赵安离去，沈砚拿起那卷《资治通鉴》，翻到“商鞅变法”一节，上面的批注密密麻麻：“变法者，虽利国，然触旧贵族之利，终难善终。权谋之道，非唯刚猛，亦需平衡。此前边镇之行，仅凭一腔孤勇，恃奇谋而轻大局，终为他人做嫁衣。”
这是他反思半年所得。当初深入鬼哭谷，擒获袁不易，看似奇功，实则早已落入权力平衡的棋局。
他只想着揭露真相，却忽略了朝堂之上各方势力的掣肘，最终功过相抵，被搁置在原州，便是最好的教训。如今他终于明白，权谋不是孤注一掷的豪赌，而是步步为营的布局，是对人心、对大局的精准把控。
正思忖间，门房突然来报，说有京城来的信使，送来王守诚大人的书信与礼品。
沈砚眼中闪过一丝玩味。自他在原州安分守己，王守诚的态度便渐渐缓和。起初是公文往来中多了几分客气，后来便有了书信问候，如今更是直接送来礼品，其意不言而喻——曹吉祥势力未倒，圣意难测，沈砚这颗“棋子”虽暂时被冷藏，却依旧有利用价值，王守诚想将他重新纳入“可控”范围，以备不时之需。
“将礼品收下，书信拿来。”沈砚淡淡吩咐。
书信是王守诚亲笔所写，字迹清隽，言辞恳切，先是慰问沈砚在原州的近况，赞扬他“勤于政事，安抚地方有功”，随后提及京中局势，隐晦地抱怨曹吉祥“权势日盛，清流受压”，最后话锋一转，说“沈贤弟有勇有谋，乃国之栋梁，老夫已在朝中多有提及，待时机成熟，必当为贤弟陈情，重返中枢”。
礼品是一方上好的端砚，质地温润，显然是精心挑选之物。
沈砚看完书信，随手放在一边，拿起端砚摩挲片刻，嘴角勾起一抹冷笑。王守诚的示好，看似真诚，实则充满了算计。他若欣然接受，便等于依附了清流一派，日后难免被当作对抗曹吉祥的棋子；他若断然拒绝，便会彻底得罪王守诚，在官场上更难立足。
“回复王大人，多谢大人挂念与馈赠。”沈砚对门房吩咐道，“告知信使，沈某在原州，只求恪尽职守，安抚一方百姓，至于升迁之事，不敢奢求。大人的美意，沈某心领，日后若有差遣，力所能及之事，定当效劳。”
这番话不卑不亢，既表达了感谢，又保持了距离，既不得罪王守诚，也不轻易依附，恰好符合他如今“蛰伏”的姿态。
门房离去后，沈砚重新坐回书案前，将那枚奇异铜钱放在端砚旁，目光再次落回《资治通鉴》上，心中却已盘算开来。王守诚的示好，意味着京中清流与权阉的博弈愈发激烈，他们都需要更多的棋子，而自己，正是那颗看似无用、实则关键的棋子。
平静的日子并未持续太久。半月后，原州州学突然爆发一桩科举舞弊案。
