戈壁的风还黏着血腥气，卷着沙砾，一路追随着沈砚的马车，直到原州城的轮廓出现在地平线尽头。车轮碾过颠簸的土路，发出单调的“咯吱”声，如同三人此刻沉重而疲惫的心境。
马车内，刘黑塔躺在铺着干草的木板上，身上的伤口刚经过军医处理，缠着厚厚的布条，依旧不时渗出暗红的血渍，他脸色惨白，陷入半昏迷状态，偶尔发出几声痛苦的呻吟。
李玉娘坐在一旁，眼神空洞，眼下带着浓重的青黑，连日的奔逃、厮杀与惊惧，早已耗尽了她所有的力气，曾经清亮的眼眸，如今只剩下挥之不去的疲惫与萧瑟。
沈砚坐在车辕上，一身风尘，衣衫褴褛，脸上还留着未愈的划伤。他望着窗外缓缓倒退的风景，从戈壁的苍凉到原州城郊的稀疏草木，心中没有半分凯旋的喜悦，只有一种劫后余生的茫然与沉重。
这场西陲之行，始于一纸查案的文书，终于一场惨烈的厮杀，牺牲了太多弟兄，历经了无数生死，最终换来的，却是一场无声的落幕。
马车驶入原州城，没有迎接的人群，没有庆功的锣鼓，只有熟悉的街道和好奇或敬畏的目光。
沈砚将刘黑塔送往州府的医馆，托付医官好生照料，又将李玉娘安置在一处僻静的宅院，这才拖着疲惫的身躯，返回自己的居所。
接下来的日子，便是漫长的等待与安置。刘黑塔伤势虽重，却因擒获袁不易、破获走私大案的功劳，被冯保和王守诚联名保举。
不久后，朝廷的调令下达：刘黑塔忠勇可嘉，擢升为京营副千户，即刻启程赴京任职。
这看似是明升，实则是暗调。京营虽地处京城，职位更高，却远离了沈砚，远离了边镇的核心，也远离了此案的后续。
刘黑塔得知消息时，伤势尚未痊愈，他挣扎着从病床上坐起，看着调令，脸上露出复杂的神色，有喜悦，有不舍，更多的却是无奈。
“大人，这调令……”刘黑塔看向沈砚，欲言又止。
沈砚拍了拍他的肩膀，语气平静：“这是好事。京营虽远离边镇，却也安稳，远离了这些纷争。你去了京城，好生任职，照顾好自己，便是对我最大的安慰。”
他心中清楚，这是朝廷的平衡之术。刘黑塔是他的亲信，功劳卓着，却也因此成为了各方势力忌惮的对象。
将他调往京城，看似提拔，实则是将他与自己分开，既保全了他，也削弱了自己身边的力量，避免形成新的势力集团。
刘黑塔重重地点了点头，眼中泛起泪光：“大人，您多保重！若是京城有任何消息，我定会第一时间告知您！您在原州，也要多加小心，那些奸贼的党羽，未必会善罢甘休！”
送别刘黑塔的那天，原州城飘起了细雨，如同离人的泪水。沈砚站在城门口，看着刘黑塔的身影渐渐远去，心中满是不舍，却也只能目送。
刘黑塔走后不久，李玉娘也找到了沈砚，提出想要离开。
“沈大人，这段时间，多谢您的照顾。”李玉娘站在院中，身上穿着一身素色衣裙，脸色依旧苍白，却比之前平静了许多，“经历了这么多，我身心俱疲，只想找一处安静的地方，好好休养，远离这些纷争。”
沈砚看着她，心中满是愧疚：“是我连累了你。若不是我，你也不会卷入这些凶险之中。”
“大人言重了。”李玉娘摇了摇头，露出一丝淡淡的笑容，“能与大人一同查明真相，为牺牲的弟兄们做点什么，我无怨无悔。只是现在，我真的累了，想要过几天安稳日子。”
沈砚点了点头，没有挽留。他知道，这样的生活，对李玉娘来说，确实是一种解脱。“也好。我会给你准备一些盘缠，你想去哪里，便去哪里。若是日后有任何困难，随时可以来找我。”
李玉娘道谢，接过沈砚递来的盘缠，转身便离开了宅院。她的身影在细雨中渐渐消失，没有回头，仿佛要将这段惊心动魄的过往，彻底抛在身后。
送走了刘黑塔和李玉娘，沈砚的身边，只剩下空荡荡的宅院和无尽的孤寂。他每日除了处理州府的琐碎公务，便是闭门读书，深居简出，仿佛要将自己与世隔绝。
不久后，朝廷的旨意终于正式下达。
传旨的太监带着一队禁军，来到原州州府，宣读圣旨的声音尖细而威严，回荡在大堂之上：
“奉天承运皇帝，诏曰：凉州副将贺天彪，玩忽职守，纵容奸邪，着锁拿进京，交三司会审，论罪处置；原户部吏袁不易，贪赃枉法，勾结外夷，罪大恶极，着打入天牢，秋后问斩。
原凉州府推官沈砚，揭弊有功，然行事孟浪，擅离职守，引发边衅，功过相抵，不予升迁，仍留任原州州同知，戴罪立功；都察院左都御史王守诚，协查边镇大案，调度有方，协查有功，加太子少保衔，赏银千两，绸缎百匹……”
圣旨宣读完毕，满堂官员纷纷道贺，看向王守诚的方向，眼神中满是羡慕。而看向沈砚的目光，则复杂得多，有同情，有敬畏，也有几分幸灾乐祸。
