黄沙漫卷，烈日如焚。逃出鬼哭谷的第五日，沈砚一行人困在了一片茫茫戈壁之中。
两名重伤的卫士气息奄奄，倚靠在沙丘背阴处，嘴唇干裂起皮，脸色苍白如纸，胸口的伤口因缺乏药物和水源，已开始化脓溃烂。
李玉娘跪在一旁，小心翼翼地用最后一点水润湿布条，轻轻擦拭着其中一名卫士的额头。
她的眼眶红肿，脸上满是疲惫，连日来的奔逃和悲伤早已耗尽了她的力气，却依旧强撑着照顾众人。
刘黑塔坐在不远处，闷头不语，络腮胡遮住了他的表情，唯有紧握的拳头和微微颤抖的肩膀，泄露了他内心的悲愤。
沈砚站在沙丘顶端，望着两名卫士虚弱的模样，心如刀绞。他腰间的佩刀鞘早已被风沙磨得发亮，身上的伤口还在隐隐作痛，但这些都不及心中的刺痛来得剧烈。这两名卫士，一个叫赵虎，一个叫陈石，都是从凉州城一路跟随他的亲信，忠心耿耿，如今却要殒命于这茫茫黄沙之中。
“大人……”赵虎艰难地睁开眼睛，声音微弱得几乎听不见，他伸出颤抖的手，想要抓住沈砚的衣袖，“属下……不能再跟着大人了……贺天彪……那奸贼……一定要除……”
沈砚连忙蹲下身，握住他冰冷的手，声音沙哑：“我知道，我一定会为你们报仇，一定会将贺天彪的罪行公之于众，让他血债血偿！”
赵虎眼中闪过一丝欣慰，嘴角微微上扬，随即头一歪，手无力地垂下，再也没有了气息。
“赵虎！”刘黑塔怒吼一声，猛地站起身，一拳砸在旁边的沙地上，黄沙四溅。
陈石看着这一幕，眼中流下两行清泪，他用尽最后一丝力气，对沈砚道：“大人……保护好李姑娘……守住……守住边境……”话音未落，也咽了气。
李玉娘再也忍不住，捂住嘴，压抑的哭声在空旷的戈壁上响起。沈砚闭上眼睛，一行热泪顺着脸颊滑落，滴在滚烫的沙地上，瞬间便被蒸发殆尽。
他没有时间沉溺于悲痛，用佩刀在沙地上挖了两个浅浅的土坑，将赵虎和陈石的遗体轻轻放了进去。
没有棺木，没有墓碑，唯有两块粗糙的石块，被他竖在坟前，上面用刀尖刻下他们的名字和籍贯。
“弟兄们，委屈你们了。”沈砚对着两座新坟，深深鞠了三躬，声音沉痛，“等平定了叛乱，我一定带你们回家，让你们魂归故里，入土为安。”
刘黑塔和李玉娘也走上前，默默鞠躬。风卷着沙砾，落在坟头上，像是为忠魂盖上了一层薄纱。
埋葬了弟兄，队伍只剩下三人。水粮早已告罄，每个人都处于极度的疲惫和饥饿之中，队伍濒临崩溃。
刘黑塔灌下一口随身携带的烈酒，抹了把脸，沉声道：“大人，不能再这样漫无目的地走下去了，我们必须尽快找到援兵！
依我看，直接去西南找镇西大将军李光弼！贺天彪和他向来不和，我们带着铁证过去，李光弼定然会出兵相助，拿下贺天彪！”
沈砚眉头微蹙，摇了摇头：“李光弼与贺天彪不睦是事实，但我们与他素未谋面，不知他为人如何。
如今边境局势复杂，谁也不能保证他是否与贺天彪有私下勾结，或是有自己的图谋。贸然前往，若是自投罗网，不仅我们性命难保，这些弟兄的牺牲也白费了。”
“那怎么办？”刘黑塔急道，“难道要掉头回去？贺天彪的人肯定还在四处搜捕我们，回去就是死路一条！”
路径之争让两人陷入了僵局。李玉娘看着争执的两人，轻声开口：“沈大人，刘大哥，我觉得我们不能贸然决定。
李光弼将军是朝廷重臣，镇守西南多年，素有威名，想必不会与叛贼同流合污。但刘大哥说得对，回去确实凶险。
不如我们先朝着西南方向走，沿途寻找水源和补给，再伺机打探李光弼将军的消息，若是确认安全，再前往大营求助？”
沈砚沉吟片刻，点了点头：“也好。眼下只能如此，先找到水源和食物，保住性命再说。”
三人稍作休整，辨认了方向，朝着西南方向继续前行。戈壁的烈日如同火球，炙烤着大地，每走一步都异常艰难。
李玉娘的脚步越来越沉重，嘴唇干裂得渗出了血丝，却依旧咬牙坚持，没有丝毫怨言。沈砚和刘黑塔轮流搀扶着她，尽量为她遮挡阳光。
又走了一日一夜，三人已是油尽灯枯，连说话的力气都没有了。李玉娘眼前一黑，栽倒在沙地上。
“李姑娘！”沈砚和刘黑塔同时惊呼，连忙将她扶起。
沈砚探了探她的鼻息，还好尚有气息，只是脱水和饥饿过度。他看着李玉娘苍白的脸庞，心中满是愧疚，若是自己能早做决断，或许就不会陷入这般绝境。
刘黑塔环顾四周，眼中满是绝望：“大人，水和粮都没了，李姑娘也撑不住了，我们……难道真的要葬身于此？”
沈砚望着茫茫戈壁，心中也泛起一丝无力。难道真的要功亏一篑？
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