清晨的薄雾还未散尽，李明衍一行人已经悄然进入了这个山谷。为了不引起注意，他们都换上了破旧的麻布衣衫，脸上抹了些泥土，看起来与那些逃难的北人无异。
"矩子，前面就是聚居地的入口。"庄贾压低声音，"那里有人把守，看样子是收'过路钱'的。"
果然，谷口处横着几根粗木，旁边坐着五六个膀大腰圆的汉子。他们赤着上身，胸前背后都有深深的鞭痕和烙印——那是受过刑罚的标记。领头的是个独眼龙，右眼处一道狰狞的疤痕从额角直划到嘴角。
"站住！"独眼龙横刀立马，"新来的？想进谷，先交买路钱！"
李明衍上前一步，从怀中摸出几枚小钱："这位兄弟，我们是从北地逃来的，身上没带多少..."
独眼龙一把夺过小钱，在手里掂了掂，啐了一口："就这点？打发叫花子呢！"
韩谈的手已经按在了剑柄上，却被李明衍暗中制止。
庄贾陪着笑脸，又摸出一块碎银，"这点心意，还请笑纳。"
独眼龙接过银子，用牙咬了咬，这才让开道路："算你们识相。记住了，在这谷里，我们刑人众说了算。每月初一，记得来交保护费，不然..."
他做了个抹脖子的动作，身后的几个刑徒哄笑起来。
进入谷中，李明衍才真正见识到了什么叫人间炼狱。
狭窄的道路两旁，搭建着密密麻麻的窝棚。这些用树枝、茅草和破布搭成的简陋住所，在晨风中摇摇欲坠。污水横流，臭气熏天，到处都是垃圾和粪便。
最让人心惊的是那些倒在路边的人——有的已经断气多时，尸体开始腐烂；有的奄奄一息，眼中却还透着对生的渴望。
"瘴气..."邓起皱着眉头，"这里的瘴气太重了。"
确实，山谷低洼潮湿，加上卫生条件恶劣，瘴气弥漫。许多北人初来乍到，水土不服，很快就病倒了。
李明衍仔细观察着地形，心中已经有了初步的判断。这个山谷的地势呈现东高西低的态势，唯一的水源从东南角流入，被刑人众牢牢控制。他们占据了地势最高、离水源最近的区域，还圈占了仅有的几块平地作为耕地。
"走，我们去那边看看。"李明衍指向西北角，那里地势最低，积水最多，也是瘴气最重的地方。
果然，越往里走，景象越是凄惨。这里住着的都是最贫困的流民，他们连搭建窝棚的材料都凑不齐，只能在泥地里挖个坑，上面盖些树叶聊作遮蔽。
就在这时，前方传来一阵喧哗。
"放开她！"一个年轻的声音怒吼道。
李明衍循声望去，只见不远处的空地上，三个刑徒正在调戏一个衣衫褴褛的少妇。少妇怀里还抱着个婴儿，吓得哇哇大哭。
而在刑徒对面，站着一个二十出头的青年。他身材精瘦，穿着一件满是补丁的短衫，手里握着一根木棍。虽然衣着简陋，但他站得笔直，眼神坚毅，自有一股凛然正气。
"哟，子它，又来多管闲事？"为首的刑徒冷笑道，"上次挨的打还不够？"
原来此人就是子它。李明衍仔细打量着这个年轻人——虽然处境艰难，但他的眼神清澈，没有被这污浊的环境所玷污。
"仗着人多欺负妇孺，算什么好汉！"子它握紧木棍，"今日我子它在此，你们休想行凶！"
"好大的口气！"刑徒们狞笑着围了上去，"兄弟们，给他点教训！"
三个刑徒同时扑上，子它虽然武艺不错，但双拳难敌四手。他用木棍左支右挡，渐渐不支。
就在这时，又有七八个青年从各处窝棚里冲出来，手持棍棒加入战团。
"子它兄弟，我们来了！"
"欺人太甚，跟他们拼了！"
这些人虽然同样衣衫褴褛，但都是些血气方刚的汉子。他们围在子它身边，与刑徒们对峙起来。
李明衍注意到，这些人的站位很有章法，显然平时就有配合。虽然装备简陋，但进退有据，竟然一时间与刑徒们打了个平手。
"住手！"一声暴喝传来。
众人回头，只见独眼龙带着二十多个刑徒赶来。他们手持刀剑，气势汹汹。
"子它，你又在找死！"独眼龙恶狠狠地说，"看来上次的教训还不够！"
子它擦了擦嘴角的血迹，毫不示弱："赵瞎子，你们刑人众仗势欺人，早晚会遭报应！"
"报应？哈哈哈！"独眼龙放声大笑，"在这山谷里，老子就是王法！今天不光要收拾你，还要把你那些兄弟都废了！"
刑徒们慢慢逼近，子它等人背靠背站成一圈，如困兽犹斗。
李明衍看了看身边的韩谈，后者会意，悄悄挪动脚步，准备随时出手。
就在剑拔弩张之际，一个苍老的声音响起："住手！都住手！"
一个白发苍苍的老者拄着拐杖走来。他虽然年迈，但气度不凡，一看非庶民出身。
"钱先生。"独眼龙的语气缓和了几分，"你老怎么来了？"
