苏小棠的手指深深掐进心口的衣襟，那团金光钻进来时像吞了块烧红的炭，从喉咙一路烫到丹田。
她能清晰感觉到经脉里有滚烫的溪流在奔涌——比本味感知发动时更磅礴，比老厨头传功时更汹涌。
可就在这热流里，她后颈突然窜起一丝冷意，像有根冰针刺进脊椎。
"小棠？"陆明渊的声音裹着层薄霜。
他的拇指还按在她腕间，指腹能触到她脉搏如擂鼓，"哪里不对？"
她仰头看他，发现三公子向来散漫的眼尾绷得极紧，连喉结都微微发颤。
这是她第一次在他脸上看见慌——哪怕当初侯府走水，他抱着她从火场冲出来时，眉峰都没这么皱过。
"热，"她舔了舔发涩的唇，"但......"话没说完，陈阿四的粗嗓门炸响在头顶："小娘皮你发什么呆！"
御膳房掌事的手掌重重拍在她后背，震得她差点呛到。
陈阿四的袖子还沾着方才擦汗的酸梅渍，混着糖霜的甜酸味直往她鼻子里钻。
可这股熟悉的烟火气里，她分明嗅到了另一种味道——焦糊里带着檀木香，像极了母亲生前总烧的灶王爷香。
"看这儿！"陈阿四把卷轴向她怀里一塞，指节叩得画轴咚咚响。
苏小棠这才注意到陆明渊不知何时展开了张古旧卷轴，泛黄的绢帛上用朱砂画着鼎镬图形，边角还沾着暗红的痕迹，像是血。
"方才那金光不是普通的力量。"陆明渊的指尖划过卷轴上的"灶"字暗纹，"我在偏殿密室翻到这本《至味之约》时，密室的石墙上刻满了历代宿主的血书——他们都说，当灶神意志入体时，若觉得热中带冷......"他顿了顿，喉结滚动，"那是它在试探你能不能承受住反噬。"
陈阿四突然扯过卷轴，用指甲刮开某处被蜡封的字迹："瞧见没？
这场仪式要在皇宫御膳房正厅举行，得找三个活不过几年的人当见证者——说是见证，实则是拿命垫棺材板！
九种极致食材更离谱，什么南海鲛人泪化的冰鲜、昆仑雪顶百年人参的芯子......最要命的是最后一条！"他突然把卷轴举到苏小棠面前，朱砂字在烛火下泛着妖异的光，"生死对决。
不是比谁菜做得好，是比谁更能让灶神觉得......"他咽了口唾沫，声音突然哑了，"更值得被选中。"
苏小棠的手指无意识攥紧卷轴，绢帛边缘的毛刺扎进掌心。
她想起方才镜像碎裂前说的"下一局未必"，想起画卷暗纹里若隐若现的"灶"字，想起母亲临终前攥着她的手，指甲几乎要掐进她骨头里："小棠，千万别碰灶王爷的供桌......"
"所以这不是比试。"她突然开口，声音比窗外的雨声还冷，"是灶神在选新宿主。
它之前寄生在镜像里，现在想唤我，但又怕我不听话，所以要搞这么一出仪式，让我证明自己......"
"聪明。"陆明渊突然笑了，可那笑没到眼底，"它需要宿主足够强大，才能承载它的力量；又需要宿主足够脆弱，才不会反过来吞噬它。
所以这场仪式，既是考验你的厨艺，也是考验你的......"他的目光落在她仍泛白的指节上，"软肋。"
陈阿四猛地把卷轴摔在案几上，震得糖霜簌簌往下掉："管它什么破仪式！
小娘皮你记着，当年老匹夫在御膳房当学徒时，为了偷学做樱桃鲊，在灶台底下趴了三天三夜——最后那道菜端上去，连皇后娘娘都掉了眼泪！"他突然抓住苏小棠的手腕，粗糙的掌心全是刀疤，"你要真上了那擂台，老匹夫给你当第一个见证者！
大不了老子这条命......"
"陈掌事！"苏小棠反握住他的手，力道大得惊人，"您忘了？
御膳房的规矩，掌事不能随便涉险。"她转头看向陆明渊，眼尾还沾着没擦净的汗，"三公子，偏殿密室的血书里，有没有提到......"她顿了顿，喉间突然发紧，"有没有提到一个穿靛青布裙，总在灶前拉风箱的女人？"
陆明渊的瞳孔微微收缩。
他望着窗外的雨，雨丝里仿佛还飘着若有若无的灶火香。
那是他第一次在苏小棠眼里看见恐惧——不是对仪式的恐惧，是对某个被遗忘的真相的恐惧。
"小棠，"他轻声说，"御膳房的地砖下，埋着半块烧焦的木牌。
上面的字我认得......"
"够了。"苏小棠突然抽回手。
她望着案几上的画轴，金光已经完全消失，只留下个淡淡的"灶"字压痕。
窗外的雨越下越大，打在青瓦上的声音，和她幼年时蹲在灶房里，听母亲拉风箱的声音，一模一样。
她摸了摸心口，那里的灼热感还在，但那丝冷意更清晰了，像根细针，正一下下戳着她的记忆。
母亲当年，就是在这里失败的。
苏小棠的指甲在掌心掐出月牙形的红痕，灶神力量带来的灼热与冷意仍在体内拉锯。
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