苏小棠踩着青石板往天膳阁走，伤臂的血渍在袖中洇成暗褐的花。
转角处那道灰影像根细针，扎得她后颈发紧——三日前河鲜单子被"猫叼走"，昨夜偏殿刺客撞翻的食盒，今早陆明渊提到的五千两银子，原来都是线，正往她脚底下缠。
天膳阁的朱漆门虚掩着，里头传来锅铲碰灶的脆响。
她推开门，八个学徒齐刷刷转身，最前头的小桃端着半锅滚水，手一抖差点泼出来。
"都围过来。"苏小棠解下外衫搭在条凳上，露出臂上渗血的纱布。
学徒们凑近些，能看见她眼下淡淡的青，像被墨浸过的绢。"从今日起，每日辰时前所有食材过我手验。"她指尖敲了敲案上的铜秤，"米要数清粒，鱼要辨鳞纹，连葱须子都得掐齐了。"
小桃先皱起眉："掌事，前日您让查的山菌，库房说......"
"库房的话只信三分。"苏小棠打断她，目光扫过众人。
阿福的耳尖突然红了，手指绞着围裙角；阿秀低头盯着自己的鞋尖，指甲盖泛白；最边上的阿柱摸了摸腰间的布囊，喉结动了动。
她心里冷笑——这些小动作，倒比账本上的字诚实。
"今日教你们做七味鱼羹。"她转身从竹篓里掏出七条鲫鱼，银鳞在晨光里跳。"葱取西市王婶的，姜用东巷张伯的，醋是城南周记的，连盐都分了海盐、井盐两种。"她操起刀，鱼背划开时溅起的水珠子落在阿柱脚边，"每样配料我都动了点手脚——葱叶撕了半道口子，姜块削去小拇指大的皮，醋坛封泥少按了三指。"
阿秀突然抬头："那做出来的味道......"
"会有细微差别。"苏小棠将鱼腹内的黑膜刮得干干净净，"送呈贵妃的用海盐，给礼部尚书的用井盐，太后的那碗葱叶口子朝左，大皇子的朝右。"她把最后一条鱼放进砂锅，汤面腾起的热气模糊了眉眼，"谁要是改了我的料，我尝得出来。"
学徒们领了活计，阿福磨姜时故意把削下的姜皮扫进炭灰，阿柱切葱时总往边上瞄，阿秀搅汤的勺子比平时快了两成。
苏小棠靠在灶边看，袖中菜单被攥得发皱——她要的就是这些不自然，像筛子眼，漏出鬼影子。
次日卯时，天刚蒙蒙亮。
苏小棠端着漆盘站在廊下，七碗鱼羹蒙着白纱，热气在纱上凝成水珠。
她揭开第一碗，是太后的，葱叶口子朝左，姜香裹着鱼鲜，对。
贵妃的海盐咸得干净，大皇子的葱叶偏右，都对。
最后一碗，礼部尚书的。
白纱掀开的刹那，她舌尖泛起铁锈味。
井盐该有的清冽没了，反裹着股涩，像......像有人往汤里撒了把烧过的竹炭灰。
她捏着碗沿的指节发白，抬头时正看见阿柱从角门溜进来，裤脚沾着西市的黄泥——那是周记醋坊的方向。
与此同时，林崇远私宅的后巷飘着药香。
陆明渊戴着顶褪色的靛青方巾，挑着"京都陈记药材"的幌子，袖中短刃贴着小臂。
门房摸了摸他担子里的黄芪，皱眉道："陈记的参不是这个味。"
"您老尝尝这甘草。"陆明渊随手抓了把递过去，指腹在甘草节上按出个月牙印——这是他昨日在陈记药铺特意磨的记号。
门房嚼了嚼，脸色松快："进去吧，二管家在西厢房等。"
绕过三重院，陆明渊的靴底碾过片碎瓷——是官窑的冰裂纹，和三皇子书房的茶盏一个样。
他捏着药秤跨进书房时，目光扫过书案下的铜锁，锁孔里塞着半根灯芯草——有人刚开过。
他弯腰整理药材，指尖在案底一勾，半本账本滑进袖中。
翻开第一页，墨迹未干的"漕运银三千两"、"药材款两千两"刺得他瞳孔微缩，最后一行小字让他呼吸一滞："送苏府庶女生辰礼，银五十两"——苏小棠的生辰，是他去年亲手改的户籍。
窗外传来脚步声，陆明渊迅速合起账本塞进药包，抬头时已堆起谄媚的笑："二管家您看这何首乌......"
天膳阁的灶房里，老厨头蹲在灶前添柴。
他往大锅里下了两撮盐，又偷偷抓了把糖撒进去，浑浊的眼突然亮得像星子。
苏小棠推门进来时，正看见他用漏勺捞起碗汤面，面上浮着层油花，底下却沉着半碗清水。
"小棠啊。"老厨头把汤面推到她跟前，指节敲了敲碗沿，"明儿教他们辨汤，真汤假汤，得尝出里头藏的心思。"他转身往柴堆里塞了张旧药方，火苗舔过纸角，映得他脸上的皱纹忽明忽暗。
苏小棠盯着那碗汤面，油花底下的清水晃着光，像面镜子——她看见自己攥紧的拳，看见阿柱裤脚的黄泥，看见陆明渊袖中账本的边角，更看见老厨头眼底那团烧得正旺的火。
老厨头往灶膛里添了把松枝，火星子噼啪炸响。
他抹了把嘴角的面渣，浑浊的眼扫过围在灶前的八个学徒："今儿不教刀工，不教火候。"他抄起粗瓷碗舀了勺滚水，水面晃出细碎的光，"就比一碗汤面——我要你们做出最像我昨日那碗的。"
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