院外的拍门声像重锤砸在苏小棠心口。
她盯着那团被月光拉长成细弦的影子，右手不自觉攥紧腰间钥匙串——铜钥匙的棱角正深深陷进掌心，疼得清醒。
"掌事！"男声又急又哑，"陆大人的暗卫腰牌在我这儿！"
苏小棠快步走到门前，指尖刚触到门闩又顿住。
上个月御膳房丢了半车鹿肉，来报信的小太监就是这样的急切，结果是三皇子的人引她去偏院，差点撞破她和老厨头在查毒方。
她侧耳贴门，听见对方粗重的喘息声里混着刀剑擦过布料的轻响——是习武之人特有的呼吸节奏。
门闩"咔嗒"一声。
月光涌进屋内，照见个穿青布短打的精瘦汉子，左眉骨有道三寸长的旧疤，此刻正攥着块玄铁腰牌往她面前送。
腰牌背面刻着"渊"字阴文，是陆明渊暗卫的标记。
苏小棠接过时，触到对方掌心的薄茧——这是常年握刀的手。
"陆大人在林相书房翻到的。"汉子把油皮纸包塞进她手里，指节因用力发白，"他说您看完立刻烧了，但若有需要，暗桩'松风楼'的跑堂能传话。"话音未落，他突然侧头望向后巷，"有人来了！"转身时带起一阵风，门框上挂的铜铃叮铃作响，人已消失在黑暗里。
苏小棠反手闩上门，油灯被穿堂风刮得忽明忽暗。
她撕开油皮纸，里面是半张染了茶渍的信笺，墨迹未干，正是陆明渊的小楷："林崇远私联御膳监赵全、礼部侍郎周承安，更与李公公（注：皇帝近身司礼监）有密约，名单附后。"
最后一行字被墨点晕开，像滴凝固的血。
她数了数名字，喉头发紧——赵全管着御膳房的采买，周承安刚批了天膳阁扩建的文书，李公公连皇帝用哪方玉玺都能递话。
若这些人联起手来...
"小棠？"
门被推开条缝，老厨头端着茶盏进来，青布围裙还沾着灶灰。
他向来耳尖，方才的动静早惊动了他。
苏小棠慌忙把信笺塞进袖中，抬头却见老厨头的目光正落在她攥紧的手背上："是陆三那小子的信？"
她没否认，展开信笺推到他面前。
老厨头凑近看了两眼，茶盏"当啷"搁在案上，浑浊的眼珠突然亮起来："上个月御膳房送来的燕窝羹，你说尝出股怪甜？"
苏小棠点头。
那日她替病了的陈阿四掌勺，皇帝用的冰糖燕窝端回来时，碗底凝着层淡紫色的霜。
她舔了舔指尖去沾，舌尖发麻——是紫罗兰霜，带点苦杏仁味的毒药，量少能提神，量多要人命。
"我翻了《太医院秘典》。"老厨头从怀里摸出本泛黄的线装书，翻到折角的一页，"这霜和'青玉膏'同源。
青玉膏是御药房给皇上调补的，需太医院院判、司药房掌事、皇帝贴身太监三方签字才能领。"他枯瘦的手指点着"李公公"三个字，"名单上有他，那青玉膏的领药记录...怕有问题。"
苏小棠的指甲掐进掌心。
若李公公在青玉膏里做了手脚，皇帝每日用的补药就成了慢性毒药。
可她若现在拿着名单去敲登闻鼓，林崇远必然反咬她勾结外臣——天膳阁刚得了太后的金漆牌匾，树大招风，稍有不慎就是满门抄斩。
"明日要呈给皇上的《四季御膳谱》..."她望着案头那本用洒金宣订的菜谱，封皮上"天膳阁"三个字是皇帝亲笔题的，"若按原计划递上去，他们肯定会借题发挥，说我用菜谱拉拢圣心。"
老厨头抓起案上的狼毫，在信笺背面画了条线："要扳倒这些人，得有根串起所有珠子的线。"他画到"李公公"时顿住，"青玉膏的领药记录在司药房，每月初一封存。
今日是廿八..."
苏小棠突然站起，椅子在青砖地上划出刺耳的声响。
她望向窗外，后巷的更夫正敲着梆子喊"天干物燥"，声音被风撕成碎片。
老厨头的话像根针，戳破了她心里那团乱麻——要找证据，得先拿到司药房的领药簿，而领药簿里，定有李公公和林崇远勾结的痕迹。
"去把阿巧叫起来。"她摸出钥匙串，挑出那枚刻着"药"字的铜钥匙，"让她换上男装，明早跟着送药材的车进御药房。"
老厨头眯眼笑了："你这丫头，倒想起用'糖霜计'了？"
苏小棠没接话。
她望着案头那盏油灯，灯芯烧得噼啪响，火星子溅在信笺边缘，很快蜷成焦黑的蝴蝶。
窗外传来更夫的最后一声梆子，她摸了摸袖中那半块桂花糕——沈婉柔的算计还在，可眼前这潭浑水，显然比侯府后院深得多。
"掌事？"
阿巧的声音从门外传来，带着刚睡醒的鼻音。
苏小棠把信笺扔进炭盆，看它在火里蜷成灰，这才转身拉开门。
月光落在阿巧发顶，她鬓角还沾着草屑，显然是从柴房跑过来的。
"换身粗布衣裳，把脸抹脏。"苏小棠把药库钥匙塞进她手里，"明早跟西市的孙伯去御药房送药材，记住，多看，少问，要是看见有带紫斑的人参..."她顿了顿，"立刻来天膳阁找我。"
