朱长宁抵达济南行宫时，恰值秋阳杲杲，惠风送爽。车驾碾过青石板路，轮轴轻响间，已入行宫朱漆大门。她掀开车帘一角，望那飞檐翘角隐于枫红桂黄之间，眸中掠过一丝浅淡的思量，随即复归平静。既未传召宫人问安，亦未急趋行宫见驾，只吩咐此次带在身边的侍女云岫、云汀：“先往西苑漱玉轩安置。”
漱玉轩临湖而建，轩外遍植金桂，暗香浮动。宫人早已洒扫庭除，设下明窗净几。朱长宁卸了长途跋涉的钗环，换上一身月白绫罗常服，发间仅簪一支碧玉簪，素净中自有一股皇家气度。云岫奉上一盏新沏的茶汤，茶烟袅袅，沁出清冽甘醇。
“这是本地新贡的趵突泉茶？”朱长宁执起茶盏，只见茶汤澄澈，叶底鲜嫩，轻啜一口，甘冽之气从舌尖直透肺腑，“以趵突泉水烹煮本地雀舌，倒也不负这‘泉城’之名。”
云汀一旁侍立，轻声回道：“回公主，正是济南府尹昨日新献的贡茶，说这泉水取自趵突泉三眼主泉，晨间初汲，最是甘美。”
朱长宁颔首，指尖摩挲着温润的瓷盏，目光望向轩外。湖面波光粼粼，几只白鹭掠水而过，留下串串涟漪。她这般慢条斯理地品茗观景，恍若真是什么闲游山水的宗室贵女，全然不见半分因兄长遇刺而来的焦灼。云岫看在眼里，却不敢多问。
一炉香燃尽，日影西斜，渐至暮色四合。天边晚霞似燃，将行宫楼宇染得一片金红。朱长宁才放下茶盏，对云岫道：“将那盒‘芙蓉酥’取来，随我往行宫去。”
云岫应声，取过早已备好的描金漆盒。盒内是特制的芙蓉酥，层层酥皮裹着清甜莲蓉，正是太子朱雄英素日喜食的点心。朱长宁携了食盒，带着云岫、云汀二人，缓步出了漱玉轩。沿途宫灯次第亮起，光影摇曳，映着她从容的步履，竟似闲庭信步一般。
殿内与宫外的静谧截然不同。殿中烛火通明，光影下，朱雄英身着玄色常服，端坐在紫檀木案后，神色沉凝如渊。案上摊着一卷舆图，旁侧却放着一柄带鞘的短剑——正是白日里刺客遗下的凶器，剑身寻常，无任何铭文标识，只在剑柄处残留着一丝不易察觉的铁锈气。
阶下，两名暗卫一身玄衣，单膝跪地，气息匀静，却难掩眉宇间的愧色。为首者名唤墨影，乃是太子亲卫统领，此刻垂首禀道：“殿下，刺客尸身已细查，发间无珠记，腕间无刺青，连牙口都曾刻意打磨过，竟无半分可辨身份的痕迹。其所持短剑，亦是市井间最常见的款式，铁匠铺十文钱便可购得一柄。唯余一处线索，便是此剑剑鞘内侧，沾有少许松香与硝石混和的气息，经查，与城南‘宝昌当铺’前日晾晒的药材气味相合。然属下率人赶去时，那当铺已是人去楼空，屋内尘灰薄积，似是三日前便已收拾妥当，绝非临时撤离。”
朱雄英指尖轻叩案几，发出“笃、笃”的轻响，在寂静的殿中格外清晰。“人去楼空？”他低声重复，语调平淡，却透着一股彻骨的寒意，“死士之流，本就如影如幻，事成则功，事败则亡，原也没想能从尸身寻得什么。只是这当铺……倒像是早等着我们去查一般，故意留个引子，却又断得干净。”
墨影额角渗出细汗，沉声请罪：“属下无能，未能追查到后续，还请殿下降罪。”
“罪不在你。”朱雄英抬眸，目光扫过二人，“对方既敢在北巡队伍中行刺，必是早有谋划，步步算计，岂能轻易留下把柄？你等继续查探，重点盯紧济南城内近日离城的商户，尤其是与‘宝昌当铺’有过往来之人，哪怕是蛛丝马迹，也不可放过。”
“属下遵令！”二人领命，正要退下，殿外忽传来一道清亮明快的女声，如珠落玉盘，打破了殿中的沉郁。
“皇兄，宁儿来得迟了些，可还赶得上与你共赏这济南夜景？”
朱雄英闻言，眸中沉凝稍散，抬眼望向殿门，唇边勾起一抹极淡的笑意。他挥了挥手，示意墨影二人退下，随即朗声道：“进来吧，还当你要在漱玉轩待到明日天亮呢。”
话音未落，殿门已被轻轻推开。朱长宁款步而入，月白身影映着烛火，更显清丽。她手中提着那描金食盒，脸上挂着惯常的娇俏笑意，身后云岫、云汀垂手侍立，不敢逾越半步。
“皇兄怎的这般说？”朱长宁走到案前，将食盒轻轻放下，故作嗔怪道，“妹妹一路赶来，风尘仆仆，总得先梳洗休整一番，才好来见皇兄。不然这般蓬头垢面的，岂不是丢了皇兄的脸面？”
朱雄英看着她，目光掠过她发间的碧玉簪，又落回她含笑的眉眼，缓缓道：“你倒是有心，还惦记着给我带点心。只是你这消息，倒比暗卫还灵通些——刚到济南，便知我在此处。”
“皇兄说笑了。”朱长宁自顾自打开食盒，取出几碟精巧点心，除了芙蓉酥，还有水晶糕、桂花糖糕，一一摆放在案上，“妹妹本就想来济南府和皇兄汇合，只是在保定府听闻了些‘趣事’，倒让妹妹心急了几分，一路快马加鞭，才赶在今日到了。”
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