洪武二十六年，仲春时节。南京城褪去了少有的肃穆，宫墙间的哀戚仍未完全散尽，直至这开春，秦淮河畔的柳丝新绿、朱雀街上的货郎吆喝，才让这座帝都渐渐恢复了往日的生气。而位于城东南的江南贡院，更是早早便弥漫着紧张与期待交织的气息，这一年的春闱，是大明抡才大典重回正轨的标志，亦是无数寒门士子改变命运的契机。
贡院外，青石板路上挤满了来自各地的考生。他们大多身着青布长衫，背着书箧，神色间既有对未知的忐忑，也有对前程的憧憬。人群中，三个来自浙江绍兴府的青年格外引人注目，他们虽同出越地，气质却截然不同：居中者面色沉静，目光平和，是山阴县的骆士廉；左侧一人眉目疏朗，手持一卷《礼记》，不时低声吟诵，乃其同乡李仲；右侧青年身形挺拔，神情果决，正是会稽县的王斌。
“希颜兄，此次春闱主考官乃詹事府詹事张信，此人素有‘冷面考官’之称，传闻其阅卷只重文章实绩，不徇私情，我等需加倍谨慎。”李仲合上书卷，对骆士廉说道。他出身山阴书香世家，自幼浸淫典籍，对朝中官员的脾性了如指掌。
骆士廉微微颔首，指尖轻抚书箧上的磨损痕迹——这只箱子伴随他十年，从山阴私塾到杭州府学，再到今日的南京贡院。“时中兄所言极是。张大人曾在东宫辅佐太子殿下，向来推崇‘经世致用’之学，我等作文切不可空谈义理，需多论地方利弊、民生疾苦，方能得其青睐。”
一旁的王斌闻言，朗声道：“希颜兄说得在理！我辈读书人，若只知寻章摘句，与腐儒何异？此次策论若涉及地方治理，我定要将会稽水患的症结与对策写透，让考官知晓，我等不仅会读书，更能办实事！”他性子爽利，说话时目光灼灼，引得周围考生纷纷侧目。
三人正说着，贡院大门“吱呀”一声开启，身着绯色官服的监考官手持令牌走出，高声道：“诸生肃静！按籍贯列队，验明身份，依次入场！”
考生们立刻安静下来，按地域排成数列。骆士廉、李仲、王斌三人站在“浙江绍兴府”的队列中，随着人流缓缓前行。入场前，监考官仔细核对他们的“文引”（身份证明）与“家状”（户籍档案），又命人搜查随身物品，连笔墨纸砚都要一一查验。洪武朝对科举舞弊的惩处极为严苛，轻则流放，重则处斩，故而考场纪律森严，无人敢越雷池一步。
踏入贡院，只见数百间“号房”整齐排列，形如蜂巢。每间号房仅容一人，内设一桌一椅一床，考生需在此居住三日，完成三场考试。骆士廉被分到“天”字号第37间，他走进号房，放下书箧，仔细擦拭桌上的灰尘，又将笔墨研磨均匀。窗外，贡院的高墙挡住了外界的喧嚣，只余下风吹过梧桐叶的沙沙声，更显考场的肃穆。
第一场考“四书五经义”，题目出自《孟子·梁惠王上》：“养生丧死无憾，王道之始也。”骆士廉凝视题目良久，想起山阴县乡间百姓的生活——去年秋冬大旱，不少农户颗粒无收，家中老者病逝，竟无钱置办棺木。他心中感慨，提笔写道：“王者以民为天，民之生计，在养在丧。今我大明初定，百废待兴，江南虽富庶，仍有百姓食不果腹、死无葬地……当轻徭薄赋，劝农桑，设义仓，使老有所终，壮有所用，幼有所长，方为王道之本。”其文不尚华丽辞藻，却字字恳切，句句关乎民生。
隔壁“天”字号第38间，李仲面对同一题目，却另有思路。他自幼钻研典章制度，深知“养生丧死”不仅是民生问题，更关乎礼法秩序。“昔周制，设司徒掌教化，司空管工程，司寇理刑狱，使民有所养、丧有所依，此乃礼法之治……今陛下颁《大明集礼》，定丧葬之制，然地方执行不力，富者僭越，贫者无依。当令地方官严行礼法，使民知尊卑、守规矩，方能使王道行于天下。”他的文章引经据典，逻辑缜密，尽显学识功底。
王斌则在“地”字号第12间，看到题目后，脑中立刻浮现出会稽县的景象：“去年会稽大水，淹没良田千亩，百姓流离失所，死者无棺，生者无食。究其根源，乃河道淤塞、堤坝失修，而地方官只知催缴赋税，不问民生。王者若要‘养生丧死无憾’，当先整饬吏治，派能臣疏浚河道，加固堤坝，使百姓免于水患，再谈礼法教化……”其文言辞犀利，直指时弊，字里行间透着一股敢说敢做的锐气。
三场考试转瞬即逝。出场那日，南京城飘起了细雨，考生们走出贡院，有的面带喜色，有的愁眉不展。骆士廉、李仲、王斌三人在贡院外的茶肆相遇，各怀心事。
“希颜兄，你对策论中‘设义仓’的论述，我听着甚是在理。只是如今地方官多怕担责，义仓粮食若有损耗，恐会被追责，推行起来怕是不易。”李仲呷了一口热茶，忧心忡忡地说。
王斌接过话头：“怕担责便不做事，这算什么父母官！我在文中说，当令吏部派专员督查地方义仓，若有官员因循守旧，直接革职！只有动真格，才能让政策落地！”
