武英殿内，檀香袅袅，却驱不散殿中凝滞的寒意。马皇后崩逝三月有余，国葬的哀仪早已撤去，太子朱标也已从丧母之痛与风寒之疾中康复，可这位一手缔造大明王朝的帝王，心中的创口非但未愈，反而在日复一日的孤寂中，滋生出名为“猜忌”与“暴戾”的毒藤，缠绕着他的理智，也扼住了朝堂的呼吸。
朱元璋端坐在御案后，玄色常服上绣着暗金龙纹，却掩不住他眉宇间的疲惫与阴鸷。他手中的朱笔悬在奏章之上，笔尖的朱砂似要滴落，映得他那双鹰隼般的眼睛愈发锐利。案上堆叠的奏章，有边关军情、地方赋税，也有官员任免，可在他眼中，每一页纸背后似乎都藏着“敷衍”与“欺瞒”。
“废物！”突然，朱元璋猛地将手中的奏章掷在地上，纸张翻飞，落在青砖上发出“哗啦”一声响，打破了殿内的死寂。跪在殿角的内侍们吓得浑身一颤，头埋得更低，几乎要贴到地面，连大气都不敢喘。
“兵部这奏报，写的是什么鬼东西！”朱元璋的声音不高，却带着金石相击般的冷硬，“边关军粮损耗三成，只说‘偶逢阴雨，粮草受潮’，便想一笔带过？三成损耗！那是能让千名将士饿肚子的粮草！他们在江南养尊处优，可知边关将士顶风冒雪，吃的是掺了沙子的干粮？此等搪塞之词，是把咱当三岁孩童糊弄吗？”
站在殿侧的锦衣卫指挥使蒋瓛，身着飞鱼服，腰佩绣春刀，闻言上前一步，躬身道：“陛下息怒，臣这就将兵部奏报此事的主事官拿下，严刑讯问，定要查个水落石出！”
朱元璋瞥了他一眼，眼神冰冷：“拿下？光拿下有何用？咱要的是能做事、不欺瞒的臣子！不是一群只会舞文弄墨、遇事推诿的酒囊饭袋！传旨，兵部侍郎张秉彝，革职拿问，打入诏狱，彻查他任内所有军粮调度事宜！”
“臣遵旨！”蒋瓛应声，正要转身退下，殿外却传来内侍小心翼翼的通报：“太子殿下求见——”
朱元璋眉头皱得更紧，语气不耐：“让他进来。”
不多时，朱标缓步走入殿中。他身着青色常服，面容温润，眉宇间带着与马皇后相似的仁厚，只是连日来目睹父皇的暴戾，眼中添了几分忧虑。他见地上散落的奏章，又看了看朱元璋阴沉的脸色，心中已然明了，却并未直言，只是躬身行礼，声音温和：“儿臣参见父皇。”
朱元璋看着儿子，心中的火气稍稍压下些许，指了指地上的奏章：“标儿，你来得正好，看看你这些臣子的‘功绩’！边关军粮损耗三成，奏报写得含含糊糊，若非咱仔细查看，怕是要被他们蒙在鼓里！”
朱标没有立刻接话，而是缓步走到殿中，弯腰将散落的奏章一一拾起。他的动作从容，指尖拂过泛黄的纸页，仿佛在安抚一份躁动的人心。待将所有奏章整理整齐，他才轻轻放在御案上，而后再次躬身，语气依旧平和，却带着不容忽略的坚定：“父皇息怒，儿臣方才在外间已听闻此事。边关军务，关乎国本，粮草损耗之事，确实该查，但张侍郎素有清廉之名，往日调度军粮也从无差错，此次或许真有难言之隐，不如先召他前来问话，再做决断不迟。”
“难言之隐？”朱元璋冷笑一声，伸手重重拍在御案上，震得案上的砚台都微微晃动，“咱看他是有‘欺君之罪’！自你母后去后，这些臣子便越发懈怠，今日是军粮含糊，明日便敢在赋税上动手脚，后日怕是连军情都敢虚报！咱若不严惩，如何震慑朝野？如何对得起战死沙场的将士？”
朱标迎着父皇的怒火，神色依旧平静。他知道，父皇此刻的暴戾，根源并非臣子的过错，而是丧妻之痛无处安放，才化作对周遭的极度不信任。他轻轻叹了口气，声音放得更柔：“父皇，儿臣知道您心中悲痛，也明白您是为了大明江山。但母后在世时，常对儿臣说，‘为君者，当明察秋毫，亦需有容人之量。水至清则无鱼，人至察则无徒。’当年儿臣背书，错了一个‘仁’字，您气得要打儿臣手心，是母后拦着您，说‘孩子知错能改便好，何必动如此大怒？气大伤身，也寒了孩子的心。’如今，您对臣子这般严苛，与当年对儿臣动怒，何其相似？”
提到马皇后，朱元璋的身体猛地一僵，眼中的怒火像是被一盆冷水浇过，瞬间黯淡了几分，取而代之的是一丝难以掩饰的痛楚。他沉默着，手指无意识地摩挲着御案上的龙纹，那是马皇后生前亲手为他挑选的木料，纹理间似乎还残留着她的温度。
朱标见状，知道父皇的心防已松动，便继续轻声说道，语气中带着回忆的温情：“儿臣还记得，母后常在后苑种些蔬菜，说‘一粥一饭，当思来之不易’。有一次，内侍为您准备膳食，多上了一道燕窝，母后见了，便让撤下去，说‘如今百姓尚未人人饱腹，陛下身为天子，当以身作则，不可奢靡’。她还说，‘你父皇性子急，见不得半点污糟事，总想把天下的不平事一夜扫尽，这是他的好处，也是他的苦处。这江山，是万民的江山，万民有贤有愚，有忠有奸，不能用一把尺子量到底。就像老农伺候庄稼，要容得下几根杂草，几只好歹能捉虫的赖蛤蟆，不然田地反而长不好。’”
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