东宫后殿，夜色已深，殿内却无半分静谧。数十支红烛燃得正旺，烛芯偶尔爆开一声轻响，将跳动的火光映在金砖地面上，暖红的光晕里，却始终裹着一层化不开的滞重寒意。
常氏斜倚在铺着云纹软垫的软榻上，素白的面容在烛火下更显苍白，连平日里盈着暖意的眼眸，此刻也空洞得如同蒙尘的琉璃，只定定望着跳跃的烛焰。
朱长宁端着一碗燕窝粥，静静坐在榻边的小凳上。白瓷碗沿凝着一层薄薄的水汽，粥品早已温凉，她却没舍得放下，只望着母亲毫无血色的唇，声音轻得像怕惊扰了什么：“娘亲，您再勉强用一口吧？从午后到现在，您水米未进，身子哪里受得住？”
常氏缓缓摇头，声音虚得像一缕烟，稍不留意便会散了：“宁儿，一想到朝堂上的事，我这心里就跟堵了块石头似的，又沉又闷。”她伸手抓住女儿的手，指尖凉得刺骨，“你舅爷爷……他怎就如此糊涂，我怕……我怕迟早有一天，我们都要被他连累。”
话未说完，她已哽咽着说不下去，只将脸埋在女儿的手背上，无声地落泪。朱长宁看着母亲颤抖的肩头，心如刀绞——母亲素来温婉，极少如此失态，可见如今，已将她逼到了绝境。她默默放下那碗早已凉透的？燕窝粥，从袖中取出绣着兰草的丝帕，轻轻为母亲拭去泪痕，动作轻得像对待易碎的瓷瓶。
殿内又陷入沉默，只有烛火燃烧的噼啪声，在寂静中显得格外清晰。
朱长宁望着母亲泛红的眼眶，沉吟片刻，心中忽然掠过一个念头，眼底闪过一丝极淡的思索：“娘亲……您说，舅爷爷如此行事，除了他性情骄悍，会不会……也是因为他觉得受了委屈？或是他有什么诉求，一直没得到回应。”
常氏愣了一下，她抬起泪眼，茫然地看着女儿：“诉求？他还能有什么诉求？陛下和太子待他恩宠已极，爵位、赏赐、兵权，哪一样少了？他麾下的将领，也多占据要职……他还想要什么？”
“或许不止是爵位和赏赐。”朱长宁的目光沉了下去，落在殿角那尊铜制香炉上，烟雾袅袅，却遮不住她眼底的清明，“娘亲，您忘了？舅舅常茂去得早，常家如今在军中，其实早已没有顶梁之人。舅爷爷虽姓蓝，却与常家休戚与共，他如今这般折腾，会不会是想替常家、替他那些追随多年的老部将，谋一个更长远的保障？”
她顿了顿，声音压得更低，几乎只有母女二人能听见：“毕竟，军功勋贵看着显赫，可皇祖父的脾气，您也是知道的。”
常氏的脸色骤然变了，握着女儿的手猛地一紧，她从未想过这一层，可细细一想，蓝玉近来的骄纵，似乎真的藏着几分不安：“你是说……他担心鸟尽弓藏？可陛下和太子并非那样的人啊，何况如此跋扈，岂不是更招祸？”
“道理是这个道理，可身处其中的人，未必能全然理智。”朱长宁轻轻叹了口气，指尖无意识地摩挲着母亲的手背，“在舅爷爷看来，或许只有不断彰显自己的力量，不断争取更多利益，才能让部下归心，才能让自己和关联的家族安枕无忧。他用的方法错了，大错特错，但那份焦虑……或许是真的。”
常氏沉默了，眉头紧紧锁着，她不得不重新审视蓝玉的所作所为，也不得不直面朝堂上那股隐现的暗流。
朱长宁见母亲陷入思索，便继续缓缓道来，像是在梳理自己心中的头绪：“如今朝堂之争，表面是商税，实则是勋贵集团对文官势力扩张的反击，也是舅爷爷对父亲、对朝廷底线的一次试探。父亲强硬驳回，是维护了朝廷威严，可也可能……把他和他背后那些人推得更远，让他们更抱团，更不安。”
“那岂不是无解了？难道要你父亲向他妥协？”常氏急忙问道，语气里满是担忧。
“当然不是，国法纲纪，绝不可废，父亲做得对！”朱长宁语气坚定，可随即又皱起眉，陷入了新的思索，“但除了硬性的打压和训斥，是否还有别的法子？能不能既敲打震慑，又稍稍安抚他们的心，至少……别让舅爷爷彻底走向极端，甚至狗急跳墙？”
她站起身，在殿内缓缓踱步。烛火将她的身影拉得很长，落在墙上，像一道纤细却倔强的影子。她走着，忽然停下脚步，转向常氏，眼中闪过一丝明亮的光：“娘亲，您说，若是朝廷下一道明旨，重申优待功勋之后？不是指赏赐，而是……比如在国子监增设武学，优先选拔功勋子弟入学，学习兵法韬略，由父亲或信重的老将定期讲授？结业后经考核，才能授以军中职位，而非全凭父辈荫蔽或私下举荐？”
常氏有些疑惑：“这……这和眼下的事有什么相干？”
朱长宁往前凑了两步，声音里带着一丝激动，“长宁觉得，舅爷爷的焦虑之一，或许就是觉得部下子弟前途未卜，只能紧紧依附于他。若朝廷能给出一个公正、透明且有前途的晋升通道，是不是能稍稍瓦解这种基于利益的捆绑？让那些并非死心塌地跟着他胡闹的勋贵子弟，看到另一条效忠朝廷、光耀门楣的正路？这是阳谋，更是釜底抽薪之策。”
