凛冽的朔风像刀子一样刮过官道，卷起地上的浮雪，打在脸上生疼。陈清源裹紧了身上半旧的靛蓝色棉袍，又将头上的毡帽向下压了压，只露出一双锐利而沉静的眼睛。他骑着一匹不起眼的黄骠马，身后跟着两名同样作商贩打扮、眼神精悍的随从——这是太子殿下指派的东宫高手，赵猛与钱锐。三人沿着被薄雪覆盖的官道，向着西北方向的凤阳府疾驰。
离京已有三日，应天城的巍峨宫阙、文华殿内太子的殷殷嘱托，都已抛在身后。但那份沉甸甸的责任感，如同怀揣的尚方剑和东宫密谕，时刻灼烫着他的心。他脑中反复回想着血书上的字字血泪，回想着太子殿下那番“吏治革新”的宏论。这既是一把破局的利刃，也是一步险棋。殿下将此重任交予他这年轻的七品御史，是信任，更是莫大的考验。
“陈…东家，”赵猛策马靠近，习惯性地差点喊出“大人”，连忙改口，“前面就是滁州界了，风雪太大，是不是寻个镇甸歇歇脚？人扛得住，马也乏了。”他声音粗犷，带着北地口音，是条实打实的汉子。
陈清源抬眼望去，天地间一片苍茫，官道两侧的田野荒芜萧瑟，偶有几处低矮的村落，也显得死气沉沉，不见炊烟。他点点头：“也好。找个大点的集镇，打探打探消息，也听听这京畿之外的‘民声’。”
三人策马转入一条岔道，不多时，一个名为“柳林集”的镇甸出现在眼前。镇子不大，一条主街贯穿东西，两侧是些杂货铺、粮店、铁匠铺和几家客栈。虽是雪天，街上行人却不少，大多是些面色愁苦、衣衫褴褛的农人，或挑着柴火，或背着空瘪的粮袋，行色匆匆。空气中弥漫着一种压抑的沉闷，与应天城的繁华喧嚣判若云泥。
陈清源选了家名为“悦来”的客栈，要了两间普通客房。安顿好马匹行李，他带着赵猛钱锐，在客栈大堂角落找了张桌子坐下，点了些简单的饭食。大堂里坐着七八桌客人，多是行商脚夫模样，低声交谈着。
“听说了吗？凤阳府那边，又剥皮了！”邻桌一个满脸风霜的老行商压低声音对同伴道，语气里带着恐惧，“就在濠梁卫那边！一个姓王的军户头儿，硬说抗税谋反，活活打死了！尸首…听说就挂在剥皮亭旁边示众呢！”
陈清源心头猛地一沉，王老实！血书里提到的那位领头抗争的老军户！他不动声色，端起粗瓷碗喝了口热水，耳朵却竖了起来。
“唉，作孽啊！”同伴叹息，“这年头，当官的剥皮，当兵的也剥皮，老百姓的皮都快被扒光了！听说中都留守司那个张千户，还有凤阳城里的刘扒皮，跟那姓王的死对头穿一条裤子！这哪是谋反，分明是杀鸡儆猴！”
“小声点！你不要命了！”老行商紧张地四下张望，“隔墙有耳！这年头，话不能乱说！前村李二狗，就因为在酒馆里抱怨了几句税粮太重，第二天就被衙役抓了去，说他是‘诽谤朝政’，打了三十板子，家都抄了一半！现在还在床上躺着呢！”
“哼，剥皮亭立在那里，吓唬谁呢？”另一个满脸络腮胡的壮汉灌了口劣酒，愤愤道，“该贪的还是贪！只不过贪得更小心，更隐蔽了！以前是明抢，现在是暗夺！浮收勒折，花样百出！就这柳林集，今年秋税，一石粮折银四两！比往年足足高了一两！找谁说理去？告官？官就是他们的人！”
“可不是嘛，”一个瘦小的粮店掌柜凑过来，愁眉苦脸，“我这小店，被摊派的‘孝敬’银子比正经税都多！不给？立马就有地痞流氓来闹事，说你的粮掺沙子，发霉！衙门的差爷来了，也是和稀泥，最后还得破财消灾！这日子，难熬啊！”
大堂里弥漫着一种压抑的怨气和对“剥皮实草”深入骨髓的恐惧。人们说话都压着嗓子，眼神躲闪，仿佛空气中随时会伸出一双无形的手，将他们拖入万劫不复的深渊。陈清源默默地听着，心一点点沉下去。太子殿下说得对，严刑峻法之下，表面是噤若寒蝉的“秩序”，底层却是暗流汹涌的绝望和更隐蔽、更系统性的盘剥。濠梁卫的悲剧，绝非孤例。
“东家，这…”赵猛听得眉头紧锁，拳头捏得咯咯响。
陈清源用眼神制止了他，低声道：“噤声，记住我们的身份，商贾。”他心中却在翻腾：这就是殿下要改变的现状，剥皮亭的阴影，必须驱散！这麻木的恐惧，必须打破！
饭后，陈清源借口采买货物，带着赵猛钱锐在集镇上转了一圈。所见所闻，触目惊心。粮店门口排着长队，多是拿着空袋子的农人，脸上写满绝望。一个老汉抱着半袋发黑的陈粮出来，老泪纵横：“就这点粮，还是用祖传的铜盆换的…官府的税，可怎么交啊…”铁匠铺里炉火熊熊，打的却多是锄头镰刀，不见农具之外的兵刃——朝廷对铁器管制极严。几个穿着号衣的税丁，大摇大摆地走进一家布店，店主点头哈腰地奉上几串铜钱，税丁掂量着，露出不满意的神色…
