在明州休整两日后，李晓晓一行人改走水路，换乘朝廷安排的官船，沿京杭大运河一路北上。
王德福太监本安排了极为舒适的楼船，却被李晓晓婉拒，只选了一艘中等规模的官船，理由是“不欲扰民，亦便于观风问俗”。顾长渊心领神会，将随行护卫分散在前后两艘护卫船上，自己则与晓晓同船，寸步不离。
运河两岸，是大晏王朝最富庶、也最真实的肌理。李晓晓刻意吩咐船队放缓行程，每日只行半日，午后便择码头停靠，她或与顾长渊微服登岸，走入市集田埂，或召当地晓月阁暗线询问民生，甚至亲自踏入农家，查看粮仓、询问赋税。
一路所见，触目惊心。
江南鱼米之乡，表面繁华依旧，绸缎庄、茶楼、米行林立，运河上千帆竞渡，商旅络绎。然而深入民间，却是另一番景象。
在苏州府外三十里的一个村庄，李晓晓见到老农蹲在田埂上，对着干裂的稻田发愁。她上前询问，老农起初不敢多言，见她衣着朴素、语气温和，才颤声道：“今年春旱，官府却催缴‘修河银’，每亩地加征三斗，说是为疏浚运河……可这运河，我们小民何曾用过？”
在淮安府码头，她见一群脚夫扛着沉重的米袋，脊背弯成弓形，汗水混着灰尘淌进眼里。她命人买来茶水与他们共饮，才知他们一日工钱不过三十文，却要养一家五口，而米行老板一转手，一船米便是百两白银的利。
更令她心惊的是，在徐州段运河岸边，她亲眼见到一群衣衫褴褛的流民蜷缩在草棚中，面黄肌瘦，眼中无光。一问才知，他们是黄河决口后逃难而来的灾民，地方官府以“恐扰漕运”为由，不许他们进城，也不予赈济，任由他们自生自灭。
“朝廷不是拨了赈灾银两？”李晓晓蹙眉问一名看似读过几年书的老者。
那老者苦笑：“银两？层层克扣，到我们手里，只剩几碗掺沙的粥米……夫人，您是高贵人，不懂我们这些草民的苦。”
李晓晓沉默不语，袖中的手微微攥紧。她怎会不懂？她曾在海州城瘟疫中与最底层的百姓同吃同住，深知这盛世锦绣之下，是多少蝼蚁的尸骨。
然而，另一幅画面却也悄然出现——
不知从何时起，“无双夫人沿运河北上”的消息，如春风一般吹遍了运河两岸。起初只是零星几人站在岸边张望，后来人越来越多，直至某一日，船队经过一处集镇时，岸上忽然黑压压跪倒一片百姓，高呼：“夫人万安！谢夫人活命之恩！”
李晓晓愕然，命船稍停，亲自走到船头。
一名白发老妪被人搀扶着，颤巍巍举着一篮鸡蛋：“夫人……俺家小子当年在海州瘟疫里，是您救活的……这点心意，您一定收下……”
一个中年汉子红着眼眶喊道：“俺是从琉焰岛回来的！当年在海上快饿死，是晓月阁的船救了俺，给了俺活路！”
更多人的呼声汇成一片：“夫人万安！”“谢夫人救命！”……
原来，这些人中，有当年海州瘟疫中被晓晓救治的灾民后代，有受晓月阁商队恩惠的渔民、工匠，有读过《晓月民生手册》而学会新法种田的农户，甚至还有在南洋战乱中被晓月阁船队搭救的商人……
他们或许不知朝堂风云，不识政治算计，但他们记得是谁在生死关头伸出援手，是谁给了他们一线生机。
李晓晓站在船头，望着岸边无数殷切而朴实的目光，眼眶微微发热。她躬身向百姓还礼，声音清朗却带着一丝哽咽：“晓晓何德何能，受大家如此厚爱……惟愿天下人，皆得温饱，皆得安乐！”
回应她的是更加山呼海啸般的“夫人万安”！
顾长渊默默站在她身后，目光扫过激动的人群，心中既骄傲，又隐忧。民心所向，是最大的力量，也是最锋利的刀。
与民间热烈拥戴形成鲜明对比的，是沿途地方官员复杂微妙的态度。
船队每至一州府，地方官员必率属官在码头迎候，礼仪周到，无可指摘。然而细观其言行，却各有千秋：
有热情逢迎者，如扬州知府，不仅亲自登船拜见，奉上厚礼，更在府衙设宴，言必称“夫人功在千秋”“下官仰慕已久”，甚至暗中试探晓月阁能否在扬州开设分阁，带动商机。
有冷眼旁观者，如淮安巡抚，仅派同知代为迎接，礼仪不缺，却透着疏离，言谈间不离“朝廷法度”“祖宗成例”，对晓晓提及的民生改良之策，皆以“需从长计议”推脱。
更有敌视戒备者，如在徐州遇到的漕运总督下属某参将，表面恭敬，眼神却如鹰隼，言语间暗藏机锋：“夫人一路体察民情，辛苦了。只是运河漕运关乎国本，牵一发而动全身，还望夫人……慎言慎行。”
李晓晓皆从容应对，不卑不亢。对逢迎者，保持距离，点到即止；对观望者，以理服人，示之以诚；对敌视者，则绵里藏针，不失锋芒。
她心中明镜似的：这些官员的态度，不过是朝中各方势力在地方的缩影。皇帝的邀请是一回事，她这个携巨大民望和海外势力归来的“公主兼阁主”，能否被现有的权力结构所接纳，则是另一回事。
这一日，船队即将抵达通州，距京城仅一日水程。傍晚停靠在一处大码头时，一位不速之客登船求见——竟是多年未见的陆清雅之父，吏部尚书陆文渊的心腹幕僚，程先生。
程先生带来陆清雅的亲笔信，信中除了叙旧与思念，更透露了重要信息：
“……京中近日流言四起，或赞姐姐为民请命，功在社稷；或谤姐姐结交江湖，牝鸡司晨，更有人重提‘前朝血脉’旧事，言姐姐其心必异……陛下虽力排众议，然太后余党、苏家旧部、乃至清流中顽固者，皆虎视眈眈。姐姐归来，恐将置身风口浪尖，万望珍重，步步为营。”
信末，陆清雅写道：“然，妹妹坚信，姐姐归来，非为权位，乃为这天下苍生。妹妹虽力薄，必倾尽全力，助姐姐一臂之力。”
读完信，李晓晓沉默良久，将信递给顾长渊。
顾长渊阅后，眸色深沉：“舆情汹涌，暗流已现。民间视你为救星，朝中却有人视你为威胁。这京师，怕是已张好了一张网。”
李晓晓走到窗边，望着运河上往来如织的船只，以及远处隐约可见的、象征着帝国权力中心的通州码头灯火。
“我知道。”她声音平静，却带着不容置疑的力量，“从决定回来的那一刻，我就知道要面对什么。民间拥戴，是我们的根基，亦是他们的恐惧。他们怕的，不是我这个女子，而是我身后这万千民心，以及……我们带来的，不同于旧秩序的可能。”
她转过身，眼中闪烁着坚定而睿智的光芒：“长渊，我们回来了。不是乞求接纳，而是要以我们的方式，参与这场博弈。他们要织网，我们便……破网而行。”
运河之水，奔流不息，载着这艘看似普通、却牵动天下目光的官船，以及船上那位决心已定的女子，驶向那权力与阴谋交织的终点——帝都京师。
