汉帝刘宏骤逝的阴影，如同最浓重的墨汁，泼洒在洛阳残破的宫阙之上。
白日里那场仓促的庆功宴，欢愉的余温尚未散尽，便被这突如其来的帝王崩殂彻底冻结。
临时搭建的灵堂内，白幡在夜风中无力地飘动，烛火摇曳，映照着百官脸上真假难辨的悲戚，更照出了他们眼中闪烁不定的盘算。
空气里弥漫着香烛与灰烬混合的诡异气味，压抑得让人喘不过气。
在这片人心惶惶之中，真正的权力焦点，已悄然转移至城外联军大营，那座灯火通明的中军大帐。
夜深人静，月隐星稀。
一顶没有任何标识的玄色小轿，如同暗夜中的幽灵，悄无声息地绕过巡哨，停在了陶应大帐之外。
轿帘微动，一名披着黑色斗篷、身形窈窕的女子在内侍的搀扶下悄然落地。
她挥退内侍，独自一人，深吸了一口冰冷的空气，仿佛鼓足了莫大的勇气，这才轻移莲步，走向那扇决定着她与儿子命运的帐门。
把守帐门的许褚认得太后身边的内侍，又见来人虽遮掩容貌，但气度不凡，在得到帐内陶应默许后，略一迟疑，便掀开了帐帘。
女子步入帐内，方才解下斗篷的风帽，露出一张未施粉黛却依旧明艳动人的脸庞——正是当今太后何莲。
她卸去了母仪天下的繁复朝服与华丽珠翠，只着一身素净的月白宫装，乌黑如云的秀发简单地绾成一个髻，斜插着一支朴素的银簪和一朵小小的白色绒花。
然而，这极致的素简，非但没有折损她的颜色，反而将她那丰腴有致、成熟饱满的身段勾勒得愈发清晰。
常年居于深宫养尊处优，使得她的肌肤依旧细腻光滑，在帐内明亮的灯火下，泛着温润如玉的光泽。
只是，此刻这张娇媚的脸上，布满了无法掩饰的悲戚与惊惶。
一双原本应该顾盼生辉的凤眸，此刻微微红肿，眼波流转间，那深不见底的忧伤如同笼罩在秋水之上的寒烟，凄迷而动人。
她站在帐中，身形似乎有些支撑不住的微颤，像一株在风雨中摇曳的牡丹，虽残败，却依旧有着惊心动魄的美。
陶应正与郭嘉、荀谌在地图前低声商议，显然也是在应对皇帝驾崩后的复杂局面。
见何太后突然以这种方式到来，三人皆是一怔。
郭嘉与荀谌对视一眼，无需陶应开口，便默契地躬身一礼，悄无声息地退出了大帐，并将帐帘掩紧。
帐内顿时只剩下孤男寡女二人，空气仿佛凝固了。
炭盆中的火焰噼啪作响，更衬得这寂静有些暧昧，有些沉重。
“太后娘娘……”
陶应率先打破沉默，他拱手行礼，语气保持着臣子的恭敬，但眼神锐利如鹰，带着审视与探究。
“夜深露寒，凤体为重。不知娘娘纡尊降贵，亲临军营，所为何事？”
他心中明镜似的，何太后的来意，无非是那至尊之位，那孤儿寡母的生死存亡。
但他不能点破，他要等她亲自开口，要看清她愿意付出怎样的代价。
何太后没有立刻回答。
她抬起那双氤氲着水汽的媚眼，深深地、几乎是贪婪地望着陶应。
这个男人，如此年轻，却已手握足以颠覆天下的权柄。
他挺拔的身姿，沉稳的气度，以及那双仿佛能看透人心的眼眸，都与她记忆中那些或迂腐或奸猾的朝臣截然不同。
他是真正的强者，是乱世中崛起的枭雄。
一股混合着敬畏、依赖，甚至还有一丝难以启齿的慕强心理，在她心中翻涌。
她朱唇微启，未语泪先流。
两行清泪无声地滑过光洁的脸颊，滴落在素色的衣襟上，晕开小小的湿痕。
“陶侯……”
她的声音带着哭泣后的沙哑与柔弱，每一个字都仿佛浸透了泪水。
“先帝……他就这么撒手走了……留下我们母子二人，在这吃人的深宫里，无依无靠，四周全是虎视眈眈的豺狼……哀家……哀家真的好怕……”
她一边说着，一边下意识地向前挪了一小步，拉近了与陶应的距离。
一股淡淡的、不同于少女清甜的，而是更为醇厚、更为诱人的成熟女性馨香，若有若无地飘散过来，萦绕在陶应的鼻尖。
她微微仰着脸，这个角度让她雪白的脖颈显得更加修长脆弱，也让那双含泪的媚眼更具冲击力。
“每每想起我那苦命的兄长……”
她适时地提起了何进，声音更加哀婉。
“他一生忠勇，为国操劳，却……却惨死于阉宦之手，连个全尸都未能留下……若是兄长尚在，我们何至于此？哀家何须在此刻，来叨扰陶侯……”
她的话语充满了对往昔权势的追忆与不甘，更凸显了此刻的无助。
提及何进的惨状，既是博取同情，也是在隐晦地表明何家与宦官集团乃至某些士族并非同路，与陶应有潜在的同盟基础。
陶应静静地听着，脸上看不出什么表情，但内心却在飞速盘算。
何太后的表演很到位，将一个失去依靠的柔弱女子的恐惧与哀求展现得淋漓尽致。
但他深知，能在那吃人的后宫中登上太后之位，并在此前的政治风波中存活下来的女人，绝不可能真的如此简单。
这楚楚动人的风姿，这凄婉无助的泪水，都是她最有力的武器。
见陶应依旧沉默，深邃的目光仿佛能穿透她的伪装，直抵内心，何太后心中愈发焦急。
她知道，空泛的哀求和眼泪，或许能激起男人的保护欲，但不足以打动一个成熟的政治家。她必须拿出更实质的东西，或者说，展现出更彻底的姿态。
她忽然做出了一个惊人的举动。
她双膝一软，竟是要对着陶应跪拜下去！
“太后不可！”
陶应眼疾手快，一个箭步上前，稳稳地托住了她的双臂。
入手处，隔着薄薄的衣料，能感受到她手臂的丰腴与惊人的滑腻，以及那微微的、无法控制的颤抖。
“陶侯！”
何太后就势反手抓住陶应的手臂，仿佛那是茫茫大海中唯一的浮木。
她仰着头，泪水涟涟，呼吸因为激动而略显急促，丰满的胸脯随之起伏，划出惊心动魄的曲线。
“辩儿……辩儿他是先帝嫡子，血脉纯正，这本该是他应得的……可他年纪尚小，性子又软，若无强臣辅佐，这皇位便是他的催命符啊！”
她的身体几乎半倚在陶应的臂弯里，吐气如兰，混合着泪水的咸涩与成熟女子的幽香，直扑陶应面门。
“袁绍、袁术之辈，狼子野心，觊觎大宝久矣！还有那些宗室、那些士族……他们哪一个不想将这江山据为己有？
陶侯……如今这满朝文武，这天下诸侯，哀家能相信的，唯有你了！”
她的话语如同最缠绵的丝线，试图将陶应紧紧缠绕。
“只要你愿意扶持辩儿，这朝堂之上，你便是一人之下，万万人之上！不！”
她猛地摇头，媚眼如丝，带着一种豁出去的决绝，“只要有你在，辩儿……哀家，都愿以你为依仗！这汉室的江山，需要你来支撑！哀家……也需要你的庇护……”
最后几句话，她说得极轻，极慢，每一个字都仿佛带着钩子，充满了暧昧的暗示与赤裸裸的交易意味。
她不再仅仅是代表儿子在乞求，更是代表她自己，一个成熟、美丽、拥有至高身份却又无比脆弱的女人，在向眼前的强者献上忠诚，以及……所有。
陶应感受着手臂上传来的温热与柔软，看着近在咫尺的这张梨花带雨的娇媚容颜，嗅着那诱人的馨香，听着那近乎直白的许诺，要说内心毫无波澜，那是假的。
何太后确实是个尤物，她的风韵，她的身份，以及此刻展现出的彻底臣服，对任何男人都有着致命的吸引力。
然而，陶应的理智始终占据着上风。他轻轻挣脱了何太后的手，扶着她让她在旁边的胡床上坐下，自己则后退半步，重新拉开了距离。
这个动作，让何太后的心瞬间沉了下去，眼中闪过一丝慌乱。
陶应踱步到炭盆边，看着跳跃的火苗，沉默了片刻。
他在权衡。
拥立刘辩，好处显而易见：名正言顺，可以迅速稳定局势，何太后及其背后残余的势力将成为他的助力。
一个年轻的寡妇和一个年幼的皇帝，也更容易控制。
但弊端同样明显：他将被牢牢绑在汉室这艘破船上，成为众矢之的，袁绍等人必定会以此攻讦他，甚至可能联合起来反对他。
但是，若不拥立刘辩，另立他人，或者他自己有更进一步的想法……眼下时机是否成熟？
联军内部并非铁板一块，天下人心尚向汉室。
贸然行事，很可能引发不可控的后果。
何太后紧张地看着陶应的背影，心跳如鼓。
她知道自己已经拿出了所有能拿出的筹码，包括她的尊严和隐晦的承诺。
室内，陷入一片死寂，何后只听得到自己的心跳声。
终于，陶应转过身，目光恢复了之前的清明与坚定。
他走到何太后面前，沉声道：“娘娘，您的苦衷，臣明白了。”
何太后屏住呼吸。
“皇子辩，乃先帝嫡子，继承大统，于礼于法，无可指责。”
陶应的声音不高，却带着不容置疑的力量。
“臣，受先帝厚恩，受托孤之重，匡扶汉室，安定天下，乃分内之事。”
听到这里，何太后的眼中瞬间迸发出难以置信的惊喜光芒，泪水再次涌出，但这一次，是喜悦的泪水。
“然，”
陶应话锋一转，眼神变得锐利，“值此危难之际，非比寻常。若欲稳定社稷，护佑陛下与太后周全，需上下一心，令行禁止。
朝中政务，军中要务，需得权宜处置，望太后……能信臣，能放手于臣。”
这是他开出的条件。
不仅要拥立之功，更要实实在在、不受掣肘的权力！
何太后此刻哪里还有半分犹豫，只要能保住儿子的皇位，保住自己的地位和性命，付出任何代价都在所不惜。
她连忙起身，再次深深一福，语气中充满了感激与顺从：“陶侯深明大义！哀家与辩儿，感激不尽！从今往后，朝中大事，军政要务，全凭陶侯做主！哀家……绝无异议！”
这一刻，一场决定未来天下格局的政治同盟，在汉帝灵前，在这军营大帐之中，以一种充满香艳与权谋的方式，正式达成。
何太后用她的眼泪、她的风韵、她的软弱以及彻底的依附，换取了陶应这座最强大的靠山。
而陶应，则通过拥立新帝，名正言顺地将最高的权柄，紧紧握在了手中。
