江南的雨又淅淅沥沥地下了起来，打湿了青石板路，也模糊了街巷间的眼线。沈砚坐在府衙书房，指尖捏着一份刚送来的密报，眉头拧成了川字。
密报上的字迹潦草却字字惊心，是派去调查外商的暗探连夜传回的。那伙自称“西洋商人”的异国来客，根本不是正经商贩。
他们乘坐的三艘大船停泊在离江州不远的隐秘海湾，船身坚固，甲板上隐约可见黑洞洞的火器管口，绝非普通商船该有的配置。
暗探冒险靠近侦查，发现船上不仅有高鼻深目的西洋人，还有不少身着倭刀、发型怪异的倭人，正是东南沿海为祸多年的倭寇余孽。更令人心惊的是，船舱内藏有大量新式火器，火药味隔着数里都能闻到，显然是冲着劫掠与垄断贸易而来。
“这群人，是倭寇与西洋冒险者的混合体。”林墨站在一旁，语气凝重，“他们既有倭寇的凶残，又有西洋火器的威力，一旦与孙德海勾结，后果不堪设想。”
沈砚缓缓点头，心中寒意渐浓。他原以为孙德海只是觊觎苏家的海图与海外贸易利益，却没想到对方为了扳倒自己、垄断江南丝路，竟疯狂到勾结外敌，不惜引狼入室。这已不是简单的贪腐舞弊，而是通敌叛国的重罪。
果不其然，后续的调查印证了他的猜测。通过苏妙布下的商业网络。
苏家在江南经营多年，商铺、货栈遍布各州府，甚至延伸到沿海码头，连孙德海府中的采买、管事都有不少与苏家有旧。
沈砚很快摸清了孙德海与外商的勾结细节。
孙德海早已与那伙外商达成秘密协议：外商提供先进火器与海上武力保护，负责将江南丝绸、药材运往海外黑市，甚至协助孙德海打压苏家等竞争对手；而孙德海则利用织造太监的身份，为外商提供官方庇护，默许他们在沿海的非法贸易，同时垄断江南丝绸货源，优先供应给外商，双方按三七分成，利润之丰厚令人咋舌。
“孙德海这是疯了！”苏妙得知消息后，亲自登门，语气中满是愤怒与担忧，“他为了一己私欲，竟引外敌入境，不顾沿海百姓安危！沈大人，绝不能让他们的阴谋得逞！”
沈砚神色严肃：“苏姑娘放心，此事关乎家国大义，我绝不会坐视不理。但要扳倒孙德海，必须拿到他与外商勾结的铁证。
口说无凭，他背后有宦官集团撑腰，没有实据，根本动不了他。”
获取铁证的机会很快到来。苏妙通过一位曾受苏家恩惠的采买，辗转联系上了孙德海府中的一个低级管事。那管事家境贫寒，在府中备受欺压，又惧怕孙德海勾结外敌的行径败露后牵连自己，在沈砚许以重金和人身庇护的条件下，终于松了口，偷偷送出了一封密信。
密信中详细写明了孙德海与外商头目的下次密会时间。
三日后的深夜，地点在城外三十里的望江亭。那外商头目名叫卡尔文，是个金发碧眼的西洋人，据说既是商人，又是海盗首领，手段狠辣，与倭国大名也有勾结。
“望江亭地处江边，三面环水，一面靠山，易守难攻，是密会的绝佳地点。”林墨看着地图，忧心忡忡，“孙德海必定会派大量亲信守卫，大人若要前往，太过危险。不如让属下带人潜入，设法获取证据。”
沈砚摇头拒绝。“此事至关重要，容不得半点差错。孙德海的亲信都是亡命之徒，且外商可能携带火器，你们去，我不放心。”他顿了顿，眼神坚定，“再者，只有我亲自去，才能确保拿到最关键的证据——比如他们的协议文书、印信，这些都是扳倒他们的致命武器。”
“可是大人，您的身份尊贵，万一出事……”林墨还想劝阻。
“没有万一。”沈砚打断他，语气不容置疑，“孙德海勾结外敌，形同叛国，若不及时阻止，江南将永无宁日。我身为江州知府，守土有责，岂能因个人安危而退缩？”
他随即开始部署：“林墨，你带十名精锐衙役，乔装成渔民，在望江亭附近的江面上待命，一旦我得手，便接应我撤离；若遇到突发情况，切记不可硬拼，以保护自身安全为重。苏姑娘，烦请你调动苏家的商船，在下游接应，防止孙德海派人封锁江面。”
苏妙点头：“沈大人放心，我已安排妥当，定能确保大人安全撤离。”
沈砚又仔细研究了望江亭的地形。那亭子建于江边悬崖之上，只有一条小路通往山下，周围树木茂密，便于隐蔽。他决定提前潜入，藏身于亭子附近的树丛中，等待孙德海与卡尔文密会时，趁机窃取协议文书。
为了不引起怀疑，沈砚换上了一身夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双锐利的眼睛。临行前，他将一份早已写好的奏折交给林墨：“若我未能回来，你便将这份奏折快马送往京城，交给杨兄，让他转呈陛下。奏折中详细说明了孙德海的叛国行径，虽无铁证，但足以引起朝廷重视。”
林墨接过奏折，眼眶泛红：“大人，您一定会平安回来的。”
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