残阳如血，泼洒在西陲戈壁的沙丘之上，将戍堡的断壁残垣染成一片赭红。
风卷着沙砾，呜呜地掠过夯土城墙，像是远古的幽魂在低语，更添几分萧瑟。
沈砚凭栏而立，指尖摩挲着城墙上粗糙的凿痕，目光望向远方连绵起伏的沙浪，眉头微蹙。自离开凉州城，一路向西，这处废弃的戍堡已是他们能找到的最安稳的落脚地，却没想到，终究还是没能躲过风沙里的杀机。
“大人，弟兄们都歇下了，李姑娘那边也安顿好了，就是水粮还够支撑三日，得尽快赶路才行。”刘黑塔粗声粗气的嗓音打破了寂静，他肩上的伤口刚用布条草草包扎过，还渗着暗红的血渍，却依旧挺直了腰板，像一尊铁塔般守在一旁。
沈砚颔首，刚要开口叮嘱几句，眼角的余光却瞥见远处沙丘顶端掠过几道黑影。那黑影移动极快，贴着沙面滑行，转瞬便成了一小片蠕动的黑点，朝着戍堡的方向疾驰而来。“警惕！”沈砚的声音骤然冷厉，掌心已按在了腰间的佩刀上，“黑塔，带人守住四面城墙，对方来者不善！”
刘黑塔久经沙场，一听这话立刻绷紧了神经，扯开嗓子嘶吼：“都给老子起来！有敌袭！”
戍堡内顿时一片骚动，刚歇下的兵卒们顾不上揉眼睛，抄起手边的刀枪便冲向城墙。不过片刻功夫，那些黑影已逼近戍堡，竟是一伙骑着高头大马的彪形大汉，个个身着短打劲装，脸上蒙着黑色面巾，只露出一双双凶光毕露的眼睛。他们手中的弯刀在夕阳下泛着寒芒，马蹄踏碎沙砾，发出沉闷的轰鸣，像是惊雷滚过戈壁。
“杀！”为首的马匪一声暴喝，声音粗嘎如破锣，数十匹战马齐齐加速，朝着戍堡的城门撞来。箭矢如密雨般射向城头，带着呼啸的风声，钉在夯土墙上，溅起一团团沙尘。
“弓箭手还击！”刘黑塔怒目圆睁，挥刀劈落一支射向他面门的箭矢，“守住城门！绝不能让这群杂碎进来！”
城头上的兵卒们早已拉开弓，箭矢破空而出，与马匪的箭雨在空中交汇。一名兵卒躲闪不及，被箭矢射中肩头，惨叫一声滚倒在地，鲜血瞬间染红了身下的沙土。另一名兵卒刚要去扶他，便被马匪扔来的火油瓶砸中，火焰腾地燃起，将他的衣衫烧得噼啪作响，凄厉的哀嚎声在戍堡上空回荡。
沈砚持刀而立，目光锐利如鹰，冷静地观察着战局。这伙马匪绝非寻常劫道的毛贼，他们的进攻极有章法，前锋冲击城门，两侧则有弓箭手掩护，后续还有预备队随时待命，分明是经过严格训练的队伍。“黑塔，让弟兄们集中火力，守住左右两个角楼，利用地形消耗他们！”沈砚高声下令，手中佩刀一挥，斩断了两支同时射来的箭矢。
刘黑塔依言行事，将兵力重新调配。戍堡虽残破，却也占尽地利，城墙虽不高，却足够阻挡战马冲击，角楼更是居高临下的射击点。马匪几次试图攀爬城墙，都被城头的兵卒用滚石、热油打退，城下很快便躺下了十几具尸体，鲜血顺着沙坡流淌，在赭红的沙地上洇出一片片暗沉的痕迹。
激战半个时辰，马匪的攻势渐渐缓了下来。城头上的兵卒们也已是气喘吁吁，不少人带了伤，脸上满是疲惫与凝重。刘黑塔抹了把脸上的汗水和血渍，喘着粗气对沈砚道：“大人，这群狗娘养的真凶悍，弟兄们快顶不住了，弹药和滚石都所剩无几了。”
沈砚望着城下暂时退去的马匪，眉头拧得更紧。这伙人的耐力和组织性，远超他的预料，更像是一支私军，而非打家劫舍的马匪。就在这时，一名身着黑色锦袍、腰系玉带的男子从马匪队列中走了出来，他并未蒙面，面容阴鸷，嘴角噙着一抹冷笑，勒住马缰，抬头望向城头。
“城上的人听着！”那男子的声音洪亮，带着不容置疑的威压，“本当家的有规矩，交出你们所有的财物和那个女人，便饶你们不死！”
此言一出，城头上的兵卒们顿时怒不可遏，纷纷怒骂起来。刘黑塔更是气得须发戟张，指着那男子吼道：“放你娘的屁！想要钱财女人，先问问老子手中的刀答应不答应！”
李玉娘恰好扶着一名受伤的兵卒走过，听到这话，脸色微微一白，却并未露出惊慌之色，只是默默握紧了手中的短剑——那是沈砚之前交给她防身用的。她抬眸望向沈砚，见他神色平静，心中的慌乱便安定了几分。
沈砚的目光落在那匪首身上，眼底寒光闪烁。对方特意点明要交出女人，显然是早就摸清了他们的底细，这场袭击绝非偶然。
他缓缓抬手，制止了兵卒们的怒骂，沉声道：“你是什么人？竟敢在此截杀朝廷命官的队伍？”
匪首闻言，桀桀一笑，眼神愈发阴狠：“朝廷命官？在这沙海里，拳头硬才是道理！废话少说，半个时辰之内，把东西和人交出来，否则，我踏平这座破堡，让你们一个个都死无全尸！”
“放肆！”沈砚猛地拔高声音，语气中的威严如惊雷炸响，“尔等行事如此周密，装备精良，绝非普通马匪！分明是有人暗中指使，截杀朝廷命官，形同谋逆！”
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