沈砚的队伍行至城外三十里时，便被漫天黄沙裹住。
风卷着沙砾抽打在脸上，生疼刺骨，远处的城墙在昏黄天色中若隐若现，青黑色的砖石被岁月与风沙磨得斑驳，像一道刻在边境大地上的沧桑伤疤。
与扬州的温润截然不同，这里没有亭台楼阁，没有柳绿花红，只有连绵的烽火台、戍边士兵挺拔却单薄的身影，以及空气中弥漫的尘土与隐约的硝烟味。
“沈大人，前方便是朔风城了。”秦风勒住马缰，声音被风吹得有些飘忽。他抬手抹去脸上的沙尘，指着前方越来越清晰的城池，“您看，城墙上的旗帜，便是贺帅的‘贺’字旗。”
沈砚抬眼望去，朔风城的城墙高达三丈，墙体由厚重的青石砌成，城门紧闭，城楼上的士兵手持弓箭，目光警惕地扫视着远方，气氛肃杀得让人喘不过气。
队伍靠近城门时，守城士兵拦下盘问，验明官文与兵符后，才缓缓打开城门。
进城后，景象更是触目惊心。街道狭窄而崎岖，路面坑洼不平，黄沙灌满了每一个角落。两旁的房屋多是土坯搭建，低矮破旧，不少屋顶还露着茅草。偶尔能看到几个百姓，穿着打满补丁的粗布衣裳，面色蜡黄，眼神里满是疲惫与麻木。
几个守城士兵靠在墙角，铠甲上锈迹斑斑，袖口磨破，露出的手腕冻得通红，甚至有老兵的手指已经冻伤化脓。
可当队伍行至城中心的将军府时，却是另一番天地。朱红大门巍峨气派，门前蹲着两尊石狮子，鎏金的门环在昏暗中闪着光。府内雕梁画栋，长廊曲折，庭院里竟栽着几株从江南移栽来的腊梅，虽在寒风中瑟缩，却透着与这座边城格格不入的精致。
正厅内暖炉烧得旺盛，驱散了屋外的寒意，地上铺着厚厚的地毯，桌上摆满了山珍海味，甚至还有冰镇的瓜果。在这寸草不生的边关，这些东西的价值堪比黄金。
“沈大人一路辛苦，远道而来，老夫有失远迎啊！”贺天彪身着一身银甲，腰佩虎头刀，大步流星地从内厅走出。他身材高大魁梧，面容刚毅，眼角的皱纹里刻着风霜，一双眼睛炯炯有神，扫过沈砚时，带着审视与探究，却又刻意露出热情的笑容。
“贺大帅客气了，”沈砚拱手回礼，目光不动声色地打量着他，“沈某奉旨押运慰军物资，能为戍边将士尽一份力，乃是分内之事。大帅镇守边关，劳苦功高，才是真正值得敬佩。”
贺天彪哈哈大笑，伸手挽住沈砚的手臂：“沈大人是文官中的俊杰，老夫早有耳闻。来，快请入座，咱们边吃边谈。”
宴席上，贺天彪频频举杯，言语间尽是豪爽，一会儿畅谈沙场往事，一会儿夸赞沈砚在扬州的政绩，态度热情得无可挑剔。可沈砚总能感觉到，贺天彪的目光时不时会落在他身上，锐利如鹰，仿佛要穿透他的皮囊，看清他的真实目的。席间，贺天彪身边始终站着一位身着青色长衫的文士，面容清瘦，眼神精明，说话温文尔雅，却总在不经意间掌控着话题的走向。
“沈大人，这位是袁文袁师爷，”贺天彪介绍道，“袁师爷足智多谋，老夫镇守朔风城，多亏了他打理军需后勤，帮了不少大忙。”
沈砚心中一动，抬眼看向袁文。只见他约莫四十岁上下，身形中等，留着三缕长须，眼神深邃，与人对视时，嘴角会勾起一抹若有若无的笑意，看似温和，实则带着几分疏离与算计。
周墨的笔记里曾零星描述过“袁先生”：“面白，须三缕，善言辞，心思缜密”，与眼前的袁文竟有七八分相似！
“袁师爷辛苦了，”沈砚举杯示意，语气平淡，“军需后勤关乎将士安危，是重中之重，袁师爷能把此事打理得井井有条，实在难得。”
袁文微微颔首，笑容谦和：“沈大人过奖了，不过是尽己所能，为贺帅分忧，为边关出力罢了。”他的声音不高，却带着一种莫名的穿透力，让人不敢小觑。
宴席过后，贺天彪安排沈砚在府中歇息。沈砚借口旅途劳顿，婉拒了后续的娱乐，独自一人在房间里思索。袁文的出现，让他心中的怀疑更甚。
此人深得贺天彪信任，把持着军需采购，与“袁先生”的特征吻合，极有可能就是那个串联起整个走私网络的核心人物。
次日一早，沈砚便以“清点交接物资，确保将士们足额领用”为由，提出要亲自查验军械库与物资库房。贺天彪略一沉吟，便爽快答应：“沈大人办事严谨，老夫佩服。袁师爷，你陪沈大人一同前往，务必配合好沈大人的工作。”
沈砚与袁文一同前往军械库。库房由重兵把守，门禁森严。打开库房大门，一股混杂着铁锈与霉味的气息扑面而来。
沈砚走进库房，目光扫过一排排摆放整齐的军械，表面看去，铠甲、刀剑、弓箭一应俱全，似乎并无异常。
可当他拿起一副铠甲时，却发现手感异常沉重，且铠甲的连接处锈迹斑斑，轻轻一扳，竟有一块甲片脱落下来，露出里面发黑的铁皮。他又抽出一把长剑，剑身光泽暗淡，用手指划过刃口，竟没有丝毫锋利之感，反而有些钝涩。
