扬州的秋意愈发浓重，州衙后宅的窗棂上凝着薄霜，沈砚对着桌上那本泛黄的笔记，已是彻夜未眠。
烛火摇曳中，“袁先生”三个字被他用朱笔圈了又圈，墨迹浸透纸页，如同这个名字背后藏着的深不见底的谜团。
笔记里关于此人的记载少得可怜，仅寥寥数笔提及“顺通钱庄”“天启三年秋”“西疆军需”等字眼，每一笔资金往来都数额巨大，且转账方式极为隐秘，多是通过三四家钱庄周转，层层掩盖源头。
沈砚很清楚，能在京城与扬州之间调动如此巨额资金，还能让周墨、苏半城这等人物俯首帖耳，绝非寻常富商或官员。
“大人，天快亮了，喝口热茶暖暖身子吧。”心腹护卫秦风端着茶盏进来，见沈砚眼底的红血丝，忍不住劝道，“钱庄那边已派人去查，您总得歇息片刻。”
沈砚接过热茶，指尖触到温热的瓷壁，才稍稍回神：“顺通钱庄是京城老字号，背后牵扯甚广，让弟兄们小心行事，别打草惊蛇。
”他放下茶盏，重新翻开笔记，目光落在“西疆军需”四个字上，心中疑窦丛生。苏半城是盐商，周墨是地方官员，他们与边军军需为何会有牵扯？
两日后，秦风带回了消息，神色凝重地跪在沈砚面前：“大人，顺通钱庄的账册被人动过手脚，三年前的转账记录大多缺失。
但属下顺着苏半城的一个隐秘账户追查，发现其中一笔二十万两白银的款项，最终流向了西疆宣威将军府的军需采买处，经手人是将军府的亲卫统领！”
“宣威将军……林靖远？”沈砚瞳孔骤缩。这位宣威将军镇守西疆多年，战功赫赫，是朝中炙手可热的边将，怎么会与苏半城、周墨之流有资金往来？
他起身走到墙边悬挂的舆图前，指尖落在西疆的位置。那里与西域接壤，常年战火纷飞，军需采购本就是块肥肉，但若只是贪墨，何必如此隐秘？更何况周墨笔记里的资金数额，远超正常军需采买的范畴。
一个可怕的念头在沈砚心中浮现：边军、巨额资金、神秘中间人……这背后或许藏着比盐案、漕案更惊天的阴谋。是通敌西域？还是走私军械粮草？甚至……养寇自重，靠着边境战乱谋取私利？
越想，沈砚越是心惊。盐案虽牵涉甚广，但终究是地方贪腐，可若边军出了问题，那便是动摇国本的大事。
他握紧拳头，指节泛白，此刻他才明白，周墨的笔记绝非只是记录官员阴私，更是揭开了一个横跨朝堂与边镇的巨大黑幕。
就在沈砚苦于线索中断，难以深入调查之时，秦风突然来报：“大人，府外有一女子求见，自称青鸢，说有关于‘袁先生’的要事相告。”
“青鸢？”沈砚一愣。他与青鸢上次见面还是在追查苏半城绑架案时，彼时她为了保护证人，身受重伤，之后便销声匿迹，怎么会在这个时候突然出现？
“让她进来，带到偏院书房。”沈砚沉吟片刻，吩咐道。他心中虽有疑虑，但青鸢既然知道“袁先生”，想必带来的不是小事。
偏院的书房陈设简单，只有一张案几和几排书架。青鸢走进来时，身上还穿着素色布衣，脸色带着未愈的苍白，左臂的伤口似乎还在隐隐作痛，她抬手按了按袖口，神色却异常凝重。
“沈大人，别来无恙。”青鸢开门见山，没有多余的寒暄。
“青鸢姑娘伤势未愈，怎么会突然来找我？”沈砚打量着她，“你怎么知道‘袁先生’？”
“我不仅知道他，还追查他很久了。”青鸢找了个椅子坐下，语气沉了下来，“沈大人手中有周墨的笔记吧？那上面的‘袁先生’，本名袁承业，表面是京城的文人墨客，往来于权贵之间，实则是个牵线搭桥的中间人。”
沈砚心中一动，示意她继续说。
“袁承业背后的势力盘根错节，”青鸢的声音压得更低，“他一边勾结西疆宣威将军林靖远，利用军需采买的名义走私军械、粮草给西域诸国，换取黄金珠宝；另一边又通过兵部侍郎赵康，篡改边军战报，虚报战功，骗取朝廷军饷。
更可怕的是，他还在暗中资助边境的叛军，坐视战乱不休，以便从中渔利。”
沈砚听得浑身发冷，这些事情每一件都是诛灭九族的大罪，袁承业竟敢同时涉足，背后的能量实在恐怖。
“你为何要告诉我这些？”沈砚没有轻易相信，“你代表的是谁？”
青鸢抬眼看向沈砚，目光坦诚：“我代表的势力，与当朝那位野心勃勃的王爷势不两立，也与锦衣卫中的鹰派水火不容。
我们早就察觉到袁承业的异动，只是他行事太过隐秘，且有林靖远和赵康庇护，一直难以拿到确凿证据。”
她顿了顿，继续说道：“沈大人在扬州肃清朝纲，扳倒苏半城，打乱了袁承业的部分资金链，这也是我们找你的原因。
我们有遍布京城和边镇的情报网，能查到袁承业的行踪和关联人员；而你手握周墨的笔记，有盐案的审理权，可以顺藤摸瓜，追查资金流向。我们提议，有限度合作。”
