苏半城的请柬递到驿馆时，沈砚正对着苏仲留下的账册残页出神。朱红封套上烫着“裕泰盐行”的鎏金印记，请柬内页是洒金宣纸，字迹圆润饱满，却透着不容拒绝的气派：“谨备薄酌，于明日巳时，恭请沈大人移驾寒舍，共论盐政利弊，盼大人拨冗莅临。——苏半城顿首。”
“寒舍？”刘黑塔凑过来看，撇了撇嘴，“这苏半城的宅子比扬州知府的衙署还大，还好意思叫寒舍。大人，这明摆着是鸿门宴，咱们不能去啊！”
沈砚将请柬放在桌上，指尖划过“共论盐政”四个字。苏半城是扬州最大的盐商，裕泰盐行垄断了两淮三成的官盐配额，背后还有理亲王撑腰——他的“共论”，不是请教，是试探，是施压。可若是不去，反倒落了下风，让人觉得他怕了。
“去。”沈砚抬眸，眼神坚定，“他要摆宴，咱们就去赴宴。看看这裕泰盐行的主人，到底有什么手段。”
次日巳时，沈砚只带了刘黑塔，乘坐驿馆的普通马车，前往苏府。苏府坐落在扬州城西的黄金地段，朱红大门前立着两尊丈高的石狮子，门楣上挂着“一品诰命”的匾额——苏半城的母亲，去年刚被朝廷封了诰命夫人，这是寻常盐商想都不敢想的荣耀。
门房见了沈砚，立刻恭敬地引路。穿过三进庭院，才到正厅，庭院里种着名贵的琼花，石板路上铺着厚厚的地毯，连引路的丫鬟都穿着绫罗绸缎，手里捧着鎏金的茶盘。正厅内，苏半城早已等候在门口，一身宝蓝色锦袍，腰间系着玉带，脸上堆着温和的笑容，见沈砚进来，立刻拱手：“沈大人大驾光临，寒舍蓬荜生辉啊！”
沈砚拱手还礼，目光扫过正厅——墙上挂着唐伯虎的真迹，桌上摆着官窑瓷器，连座椅都是紫檀木的，处处透着“富可敌国”的奢华。厅内早已坐了几人，都是扬州有名的盐商，见沈砚进来，纷纷起身行礼，眼神里却藏着几分审视。
“沈大人，请上座！”苏半城热情地引沈砚到主位坐下，亲手给他倒了杯茶，“这是今年的明前龙井，从京城带来的，大人尝尝。”
宴席很快开始，菜品一道接一道端上来，每一道都精致得像艺术品——燕窝炖成了玉兰形状，鱼翅用金丝楠木托盘盛放，连一道普通的炒时蔬，都点缀着珍珠碎。苏半城一边布菜，一边闲聊：“沈大人初到扬州，怕是还不习惯这里的气候。听说大人在通州整顿漕运，手段凌厉，把乱糟糟的漕运打理得井井有条，真是年轻有为啊！”
沈砚浅啜了口茶，淡淡道：“苏老板过奖了。漕运与盐政同为民生要事，本御史只是做了该做的事。”
“是啊，民生要事。”苏半城话锋一转，笑容里多了几分深意，“只是这盐政不比漕运，扬州盐商世代经营，养活了数十万盐工，若是改革太急，怕是会扰了商民，影响盐税收入，到时候朝廷那边，怕是不好交代啊。”
这话里的威胁，再明显不过——你敢动盐商的利益，就是动朝廷的盐税，就是跟数十万盐工过不去。沈砚没有接话，只拿起筷子，夹了一口菜，慢慢咀嚼。
厅内的气氛有些尴尬，一个胖盐商忙打圆场：“沈大人，咱们不谈公务，不谈公务。听说大人擅长书法，苏老板府上有不少名人字画，不如请大人指点一二？”
苏半城立刻附和：“正是！我这后厅有幅米芾的《蜀素帖》，是家传的宝贝，想请大人品鉴品鉴。”
沈砚刚要起身，门外突然传来一阵脚步声，一个穿着青色官袍的中年男人走了进来，面生得很，却带着一股居高临下的气势。苏半城见了他，立刻起身相迎，语气比刚才对沈砚还恭敬：“李长史，您怎么来了？”
那男人扫了沈砚一眼，下巴微抬：“本长史奉理亲王之命，来扬州巡查盐务，听说苏老板宴请巡盐御史，便过来看看。”
理亲王府长史！沈砚心里一沉。苏半城果然搬来了救兵，这哪里是“看看”，是来施压的。
李长史走到沈砚面前，不阴不阳地说：“沈大人，理亲王殿下说了，两淮盐政关乎国计民生，不可轻动。苏老板是扬州的良商，为朝廷缴纳了不少盐税，大人查案时，可得多体恤商民，别伤了亲王殿下的心。”
这话几乎是明着威胁——你要是敢动苏半城，就是跟理亲王作对。厅内的盐商们都屏住了呼吸，看着沈砚，等着他服软。
沈砚缓缓站起身，目光平静地看着李长史：“多谢长史转告亲王殿下的关切。本御史查盐政，只为肃清积弊，让官盐平价利民，让盐税如实入库，这既是朝廷的旨意，也是亲王殿下希望看到的吧？”
李长史脸色一沉：“大人这是在质疑亲王殿下？”
“不敢。”沈砚微微欠身，语气却不卑不亢，“只是本御史职责在身，不敢因私废公。至于商民，若是遵纪守法，本御史自然体恤；若是有人借盐谋私，损害国计民生，本御史也绝不会姑息。”
