久违的天光刺破葬龙渊的阴霾，洒在劫后余生的众人身上。站在陌生的山脊上回望，那弥漫着死亡瘴气的巨大峡谷已被甩在身后，前方是广袤而荒凉的未知之地。
空气清冷干燥，带着戈壁特有的尘土气息。放眼望去，尽是嶙峋的怪石、枯黄的荆棘丛和远处连绵的秃山，与葬龙渊另一侧北境草原的景色截然不同。
“这里……是哪里？”灰隼拿出那份简陋的北境地图，试图定位，却发现地图上对此处的标注一片空白，只有模糊的“西荒”二字。
“看来我们穿过了葬龙渊，到了北境的西边，或者说……已经不在传统意义上的北境了。”雷猛拄着一根临时削成的木杖，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了往日的锐利，打量着四周环境，“朝廷的势力在此地应该薄弱很多。”
苏挽晴感受着空气中稀薄却狂野的灵气，以及体内那缕龙元精气带来的温热感，心中稍定。无论此地是何处，总比被困在绝地中任人宰割要好。
“当务之急，是找到人烟，弄清楚我们的具体位置，补充物资，尤其是食物和药品。”苏挽晴开口道。他们从葬龙渊带出的补给所剩无几。
众人对此毫无异议。稍作休整后，队伍沿着山势向下，朝着看起来地势较为平缓、可能存在水源和路径的方向行进。
一路上，环境愈发荒凉，几乎看不到绿色，只有一些耐旱的刺草和蜥蜴在石缝间穿梭。幸运的是，并未遇到强大的妖兽，似乎这片土地贫瘠到连生灵都难以繁衍。
行了大半日，就在众人水囊将空，疲惫不堪之时，走在最前的斥候突然发出信号——前方发现痕迹！
众人立刻隐蔽，小心靠近。那是一条被车轮和马蹄碾压出的、不算宽阔的土路！虽然尘土覆盖，但痕迹较新，说明近期有人马通行！
有路，就意味着可能通向某个聚居点！
沿着土路继续前行，又走了约一个时辰，在夕阳将天际染成昏黄时，一座城市的轮廓终于出现在地平线上。
那并非大渊王朝常见的方正城池，而是一座依着陡峭山势修建的、风格粗犷诡异的堡垒。城墙由巨大的、未经打磨的黑色岩石垒成，高低错落，布满了望塔和射击孔，宛如一头匍匐在山巅的黑色巨兽，散发着野蛮与危险的气息。
堡垒上空，飘扬着几面陌生的旗帜，图案狰狞，并非大渊的龙旗，也非北蛮的狼头。
“黑堡……”灰隼看着那堡垒，脸色凝重地吐出两个字，“没想到我们竟然到了这里。”
“黑堡？是什么地方？”苏挽晴问道。
“是西荒边缘最大的一处‘自由市’。”雷猛接过话头，解释道，“这里不属于大渊，也不完全属于西荒的任何部落。是三不管地带，逃亡者、佣兵、走私商、异族……各色人等汇聚之地，龙蛇混杂，无法无天。但也正因为如此，这里消息灵通，只要有钱有实力，几乎能买到任何东西。”
自由市？三不管地带？
苏挽晴眼睛微微一亮。这对于目前需要隐匿行踪、获取信息和资源的他们来说，或许是个理想的中转站。
“能进去吗？”她问。
“能，但需要缴纳‘入城费’，而且里面规矩……很直接，实力为尊。”灰隼道，“我们这点人，又大多带伤，进去后需万分小心。”
“无妨，小心行事便是。”苏挽晴点头。再危险，也比被朝廷大军围剿强。
她让众人再次检查伪装，确保没有明显破绽，然后整理了一下队伍，尽量显得不像溃兵，更像是一支遭遇了劫掠、损失惨重的商队护卫。
来到黑堡那巨大而沉重的包铁木门前，果然被守卫拦下。守卫穿着杂色的皮甲，眼神凶狠，打量着他们。
“哪来的？进城干什么？”守卫头目操着生硬的大渊官话问道。
灰隼上前，陪着笑脸，递上几块碎银子：“军爷，我们是走西荒的商队，路上遇到了沙暴和马贼，就剩这点人了，想进城休整一下，买点补给。”
守卫掂了掂银子，又扫了一眼队伍中带着伤、气息却不弱的雷猛和苏挽晴（她依旧做了伪装），挥了挥手：“每人一两银子入城费，武器在城内不得公然亮出，违者格杀勿论！进去吧！”
缴纳了昂贵的入城费，众人终于踏入了这座声名在外的边城黑堡。
堡内景象比外面更加混乱喧嚣。街道狭窄而肮脏，两侧是歪歪扭扭的石屋和帐篷，空气中混杂着牲畜粪便、劣质酒水和汗臭的味道。形形色色的人穿行其间：裹着头巾的西荒部落民、眼神警惕的佣兵、衣着暴露的女郎、还有一看就不是善类的凶悍之徒。各种语言、叫卖声、争吵声不绝于耳。
这里没有王法，只有赤裸裸的弱肉强食。
苏挽晴等人低调地穿过人流，找到了一家看起来还算结实、名为“石蜥蜴”的简陋旅店住下。价格不菲，但至少有个遮风挡雨的地方。
安顿下来后，苏挽晴对灰隼和雷猛道：“我们需要尽快弄清楚几件事：第一，此地具体的情报网络和交易市场在哪里；第二，购买我们急需的物资；第三，打听外界，尤其是大渊北境和朝廷的最新动向。”
她顿了顿，看向雷猛：“雷大哥，你伤势未愈，先在旅店休息，我和灰隼出去探探路。”
雷猛知道自己状态不佳，强行跟去反而是累赘，便点了点头：“一切小心。”
苏挽晴和灰隼稍作易容，融入了黑堡混乱的街市之中。这座充斥着罪恶与欲望的边城，将成为他们了解外界、积蓄力量的新起点。而他们这只意外闯入的“鲶鱼”，又将在这潭浑水中，激起怎样的波澜？
