剑阁，晨雾还未散尽，便被一阵急促的脚步声搅碎。张任身着墨色重甲，手持虎头枪，站在关城最高的了望台上，目光死死盯着北方——那里是葭萌关的方向，此刻虽被雾霭笼罩，却仿佛能看到一支钢铁洪流正缓缓逼近。
“将军！”一名斥候跌跌撞撞地爬上了望台，甲胄上还沾着山间的露水与泥土，声音带着难以掩饰的急促，“西凉大军已从葭萌关出兵，先锋是马超的两万铁骑，中军是姜冏的轩辕重骑，还带着大量投石车、床弩，看样子是要全力攻打剑阁！”
张任握着枪杆的手紧了紧，指节泛白。他早已料到这一天会来，却没想到庄凯的动作如此之快——葭萌关刚破没多久，粮荒刚解，便立刻挥师剑阁，显然是想趁益州军心未稳，一举突破这最后一道屏障。
“知道了。”张任的声音平静，却带着不容置疑的威严，“传我命令，检查关前的鹿角、壕沟，确保所有滚石、礌木都堆放在箭楼两侧，每座箭楼至少储备五千支箭矢；清点关内的粮草，统计能支撑多久，同时派人去剑阁西北诸郡征粮，就说西凉军来犯，急需粮草支援，若有郡县拒不配合，以通敌论处！”
“诺！”斥侯躬身领命，转身快步离去。
“将军，西凉军来势汹汹，我们能守住吗？”吴兰忍不住问道，语气带着几分担忧。
张任转头看向他，眼神锐利：“守不住也要守！剑阁是益州最后的希望，剑阁一破，成都便无险可守，主公的基业就彻底完了。我们身后是蜀中百姓，退无可退。”他顿了顿，目光落在高沛身上——这位曾偷袭白水关粮仓的将领，此刻脸上带着几分愧疚，显然还在为之前的失败自责。
“高将军，”张任的语气缓和了几分，“征粮之事，就交给你吧！西北诸郡太守多是老主公的旧部，却也各怀心思，你此去需软硬兼施，既要晓以大义，也要拿出威慑，务必在十日之内调运足够的粮草回来。”
高沛猛地抬头，眼中闪过一丝感激——张任没有因之前的失败怪罪他，反而委以重任。他躬身行礼，语气坚定：“末将领命！定不辱使命，十日之内，必将粮草运回剑阁！”
“好。”张任点头，“你们都下去准备吧，记住——任何人没有我的命令，不得擅自出城应战。西凉军擅长野战，我们只需凭险坚守，耗到他们粮草耗尽，自会退去。”
吴兰与高沛齐声应道：“遵命！”两人转身离去，身影很快消失在晨雾中。
张任独自站在了望台上，望着北方的雾霭，心中却没有表面那般平静。他知道，仅凭坚守，未必能撑到粮草运来。
与此同时，江州城外的长江边，却是另一番肃杀景象。江风呼啸，卷起浑浊的江水，拍打着岸边的礁石，发出“哗哗”的声响。
江岸的平地上，两支大军对峙而立。左侧是阎行与杨驹率领的三万大军——两万神射营士兵身着黑色皮甲，手持神臂弓，箭囊里插满了浸过桐油的弩箭，阵列整齐如林；一万白马氐骑则身着鞣制的兽皮甲，胯下骑着矮脚马，马背上挂着弯刀与牛角弓，马队排列成楔形，透着一股原始而凶猛的气息。
右侧是严颜率领的近一万益州军。这些士兵大多是江州本地募集的壮丁，身着青色布甲，手持长枪或长刀，虽装备不如西凉军精良，却个个站姿挺拔，眼神坚定——严颜在江州治军多年，善待军民，深受士兵与百姓爱戴，此刻虽敌众我寡，却无一人退缩。
阎行策马向前，手中握着一柄大刀，刀身泛着冷光。他看着对面阵前的严颜，高声喊道：“严将军！在下乃大汉骠骑将军帐下中郎将阎行！我家主公久闻将军威名，知将军乃益州难得的良将，善待军民，从不欺压百姓。如今刘璋昏庸，东州兵肆虐，蜀中百姓苦不堪言，我军此行，乃是为解放益州百姓而来。还请将军速速献城归降，且我家大公子交代说将军忠义，庄严乃同宗，会保将军全家平安，还让将军继续统领江州军民！”
严颜身着玄甲，手持一柄九环大刀，刀身厚重，刀柄上的九只铜环在江风中轻轻晃动，发出“叮叮”的声响。他看着阎行，嘴角勾起一抹冷笑，声音洪亮如钟：“阎行小儿，休得胡言！庄凯小儿不过是趁益州内乱，夺我葭萌关，如今又派你们来犯江州，真当我益州无人不成？”
他顿了顿，语气带着几分傲气：“我严颜在江州多年，上对刘氏尽忠，下对百姓尽责，岂会轻易归降你们西凉军？想要拿下江州，先过我这把大刀再说！”
阎行眉头微皱，还想再劝：“严将军，我家主公与大公子说，益州诸将中，唯将军与张任可称名将，若将军归降，定能辅助大公子平定天下，让蜀中百姓过上安稳日子……”
“废话少说！”严颜打断他，双腿一夹马腹，手中的九环大刀高高举起，“想打便打，我严颜岂会惧你！”话音未落，他便策马向西凉军阵营冲去，马蹄踏过江岸的泥沙，溅起浑浊的水花。
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