暮色四合，金明池四周临时架起的木栅栏在昏黄余晖中投下长长的、扭曲的影子，像牢笼的栏杆。池水被前些日子的清淤搅得浑浊，泛着土黄的色泽，在晚风里荡开细碎的、油腻的波纹。白日里民夫的号子声、夯土声、敲打声都歇了，只有几个留守的厢兵抱着长枪，缩在避风的窝棚里，炭盆的火光将他们的影子放大了，投在帆布棚上，随着火光跳动，如同皮影戏里不安的鬼魅。
叶英台伏在距离金明池南岸临水殿约百步外的一处废弃水车阁楼里。这阁楼年久失修，木板腐朽，散发着霉烂和老鼠屎的气味。她已在此潜伏了两个时辰，玄色夜行衣与浓重的阴影融为一体，只有一双眼睛，透过木板的缝隙，死死盯着那片沉寂的水域和岸边零星的火光。
她今日扮作运送木料的民夫之女，混在人群中靠近过池边。池水泥泞，被挖出数条深沟，露出底下黑色的淤泥和部分古老的条石基底。空气中弥漫着水腥、土腥和一丝若有若无的、类似铁锈又似硝石的古怪气味。她注意到，靠近临水殿正下方水面的那片区域，清理得格外“干净”，几个身着内侍省服色的宦官模样的人，一直在那里指指点点，监督甚严，寻常民夫不得靠近。
将作监派来的匠人头目姓郭，是个五十来岁的干瘦老头，手艺据说极好，但眼神闪烁，对那几个内侍极为恭谨，甚至有些畏惧。叶英台记住了他的脸。
夜幕彻底降临，一弯下弦月从云层后露出惨白的光，冷冷地洒在池水上，映出一片破碎的、晃动的银鳞。留守的厢兵似乎倦了，窝棚里传来此起彼伏的鼾声。
叶英台动了。她像一片真正的叶子，毫无声息地从阁楼破损的后窗滑出，落地时只发出极轻微的“沙”的一声，是靴底碾碎了干枯的草叶。身形几个起落，便避开了所有光线可能照及的区域，贴着一排堆放的杉木潜行，到了池边。
水很凉，带着初春刺骨的寒意，瞬间浸透了紧身的夜行水靠。她口含一根中空的芦管，悄无声息地滑入水中，向着白日标记的那片区域潜去。
水下能见度极低，只有朦胧的月光勉强透入尺许。水草缠绕，淤泥泛起，视线一片模糊。叶英台闭住气，全靠手指的触感和记忆中的方位摸索。池底是坚硬的夯土和石块，间或能触到埋设的木桩基座。她沿着临水殿的基座轮廓，一寸一寸地探查。
手指忽然触到一处异样。不是天然的石块，也不是寻常的木桩。触感冰冷、坚硬，带着规则的纹路——是铁。她心中凛然，小心翼翼地将周围松软的淤泥拨开一些，露出那物件的轮廓。是一个拳头大小、锈迹斑斑的铁制圆筒，一端封闭，另一端有螺纹接口，似乎可以连接什么。圆筒被几道粗铁链牢牢固定在殿基的石缝中，铁链延伸向黑暗深处。
这不是建筑该有的东西。倒像是某种机关的基座。
她正想顺着铁链方向再探，头顶水面忽然传来“哗啦”一声轻响，似乎有什么东西被投入水中，就在不远处！叶英台立刻静止不动，身体紧贴池底，只将芦管口微微露出水面。
片刻寂静。然后，是极轻微的、衣袂拂过草叶的沙沙声，由远及近，停在了她头顶正上方的岸边。一个压得极低的、带着某种奇怪口音的男子声音响起，说的是汉语，却有些生硬：“看清楚，是这里？”
另一个声音更尖细些，像是刻意捏着嗓子：“没错，蓝都知白日亲自指点的方位。东西都埋妥了？”
“放心，按图纸，分毫不差。只等时辰到，水闸一开，水流冲击那机关，自然引发。”
“动静会不会太大？官家和大臣们可都在上头。”
“要的就是大动静。池水倒灌，殿基震动，足够引发恐慌混乱。届时……”
后面的话压得更低，听不真切，只隐约捕捉到“趁乱”、“接应”、“撤离”几个词。
叶英台在水下，心脏骤然收紧。果然是阴谋！不是简单的刺杀或爆炸，而是利用水力和机关，制造混乱！目标恐怕不仅是制造伤亡，更是要在大庭广众、万国使节面前，让大宋朝廷颜面扫地，引发朝局动荡！
那两人在岸边停留了片刻，似乎又检查了什么，才匆匆离去，脚步声很快消失。
叶英台又等了约一盏茶时间，确认再无动静，才缓缓浮出水面，只露出一双眼睛，警惕地扫视四周。岸上空无一人，只有寒风掠过枯草的呜咽。她迅速游回之前下水处，湿淋淋地爬上岸，借着阴影掩护，飞快地脱下吸满水的夜行水靠，换上干燥的外衣，将湿衣塞进一个早就准备好的油布包里。
她没有立刻离开，而是绕到另一侧，靠近那些厢兵驻扎的窝棚。鼾声依旧，但其中一个窝棚的帘子微微掀开一角，里面似乎有个人影，正默默注视着方才那两人离去的方向，手里似乎还拿着什么反光的东西。
是监视者？内应？
叶英台没有打草惊蛇，记下那窝棚的位置和大致特征，身形如鬼魅般融入更深的夜色，朝着崔府的方向疾驰而去。
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