皇佑二年的七月，汴京城笼罩在一种诡异的平静之中。周延清一党的落网似乎给科举舞弊案画上了句号，朝野上下都在观望仁宗皇帝会如何处置这些胆大包天之徒。然而皇城司值房内，赵明烛等人的心情却比任何时候都要沉重。
“周延清只是弃子。”赵明烛将审讯记录摔在案上，“他承认试图操控陛下，却坚称星枢大典是为了‘净化文脉’，对文曲先生的身份一问三不知。”
陈砚秋翻阅着记录，眉头紧锁：“他提到观星台地砖下藏有重要物品，但我们的人把地砖翻了个遍，一无所获。”
薛冰蟾正在研究从观星台拓印的星象图，忽然轻咦一声：“这星象图的布局...与文衡之印的机关构造有相通之处。”她取来印信对比，“你们看，若将星象图视为锁孔，文衡之印就是钥匙！”
崔月隐则从太医署带回重要消息：“陛下对香料的依赖日渐严重，今日早朝未焚香便头痛难忍，只得中途退朝。”
众人沉默。便在这时，墨娘子匆匆进来，面色怪异：“有个书生在皇城司门外击鼓鸣冤，说是...说是要告文昌阁。”
赵明烛一怔：“带他进来。”
来者是个二十出头的年轻书生，衣衫朴素却浆洗得干净，眉宇间带着读书人特有的执拗。他自称叫沈文谦，江宁府人氏，今科落第举子。
“学生要告文昌阁操纵科举，买卖功名！”沈文谦跪地呈上一份血书，“这是学生的状纸，请大人明鉴！”
赵明烛接过血书，只见上面详细记述了今科江南东路解试的异常：原本才华出众的寒门学子纷纷落第，而几个资质平庸的富家子弟却高中。更令人震惊的是，沈文谦暗中调查发现，这些富家子弟都曾在一个神秘道观中参加过“文星法会”。
“那道观在何处？”陈砚秋急问。
“汴京城外三十里的青云观。”沈文谦道，“学生暗中观察多日，发现每月望日都有轿子秘密前往，其中...有礼部的轿子！”
礼部！众人心中俱是一震。礼部侍郎郑允明虽已落网，但礼部仍有不少官员与文昌阁有牵连。
赵明烛详问细节，沈文谦对答如流，连轿子纹饰、随从特征都描述得清清楚楚，不似作伪。
“你为何等到现在才来告发？”赵明烛突然问。
沈文谦眼圈一红：“学生的同窗好友...因落第投河自尽了。他临终前留下遗书，说科举黑暗，寒门再无出路...”说着从怀中取出一封湿皱的信笺。
信上是绝笔诗，字字泣血：“十年寒窗终成空，朱门酒肉臭路中。愿身化作汴河水，洗净科场舞弊风！”
陈砚秋看得心中酸楚。他想起自己当年若非机缘巧合，恐怕也是这般结局。
赵明烛令人安顿沈文谦后，众人商议对策。薛冰蟾认为青云观极可能是文昌阁的新据点，建议立即搜查。但陈砚秋提出异议：“若真是重要据点，必戒备森严。不如先暗中调查。”
最后决定由陈砚秋扮作游学书生，前往青云观一探虚实。
三日后，陈砚秋来到青云观。这道观坐落在山腰，看似寻常，香火却异常旺盛。观主玄诚道人是个精瘦的中年道士，听说陈砚秋是国子监编修，格外热情。
“陈编修大驾光临，小道有失远迎。”玄诚道人亲自引路，“本观虽小，却藏有前朝《道藏》珍本，编修若有兴趣，可往藏经阁一观。”
陈砚秋佯装欣喜，随他前往。藏经阁内果然藏书丰富，但细看之下，多为普通经卷，并无特别。然而当玄诚道人开启一个暗格取书时，陈砚秋敏锐地闻到一股熟悉的异香——与文昌阁使用的香料完全相同！
“道长这香好生特别。”陈砚秋故作随意。
玄诚道人笑道：“此乃本观特制的‘清心香’，有助修行。”
陈砚秋心中冷笑，面上却赞叹不已。参观途中，他注意到几个可疑之处：道观后山有专人把守，似有隐秘建筑；往来道士皆步履轻盈，显是身怀武功；最奇怪的是，观中竟有一座规模不小的炼丹房，终日烟气缭绕。
辞别时，玄诚道人赠他一本《文昌孝经》：“此经有助文运，编修闲暇时可诵读。”
返回汴京后，陈砚秋将见闻告知赵明烛。薛冰蟾检查那本《文昌孝经》，发现书页中夹着极薄的金箔，上刻星象图案。
“这是通行符！”薛冰蟾惊呼，“持此符可进入特定场所！”
崔月隐则从炼丹房烟气入手，通过太医署的关系查到青云观近年来大量采购铅汞等炼丹材料，但更令人震惊的是，他们还定期采购一种名为“忘忧藓”的稀有苔藓。
“又是忘忧藓！”赵明烛拍案而起，“看来青云观确是文昌阁重要据点。”
然而就在准备行动时，沈文谦突然失踪了！据皇城司暗哨回报，前夜有一伙黑衣人潜入安置沈文谦的客栈，双方发生搏斗，沈文谦被劫走。
“我们中计了！”赵明烛面色铁青，“沈文谦可能是诱饵，故意引我们注意青云观，实则另有图谋！”
