光绪十年腊月的寒风，刮过镇南关的城墙。关楼残破的檐角下，一面褪色的龙旗在呜咽的风中打着旋，三天前，法军少将尼格里率领的第三旅攻破文渊州，清军将领杨玉科身中数弹坠马而亡，残兵如决堤的洪水般溃逃入关。
"冯帅到！"
随着一声传报，一队马蹄踏碎了关前的死寂。为首的老者身披玄色棉甲，鬓角的白发被风吹得乱舞，却丝毫不掩那双虎目里的精光。他翻身下马时动作沉稳，腰间的佩刀撞在马鞍上发出闷响——这便是年近七旬的冯子材，三天前刚从龙州老家被两广总督张之洞以八百里加急请出的"萃军"统领。
"把溃兵都集合起来。"冯子材的声音里带着岭南乡音，却比关楼的铜钟还要响亮，"谁再敢提'退'字，我冯子材的刀不认人！"
亲兵们很快在关前空地上聚拢起两千多残兵，他们大多裹着伤，有的还光着脚，草鞋早跑丢在了乱军之中。一个满脸烟灰的把总哆哆嗦嗦地回话："冯帅，法国人有开花炮，咱们的抬枪打不着那么远......"
"开花炮？"冯子材冷笑一声，解开棉甲露出左肩上一道深可见骨的疤痕，他突然提高声音，"广西的汉子，是站着死还是跪着活？"
人群里响起稀稀拉拉的回应，更多人低着头盯着脚下的冻土。冯子材突然转身走向关楼，亲兵们以为他要歇息，却见他亲手摘下那面残破的龙旗："从今日起，谁想过关逃命，先踩过我冯子材的尸体！"
这年冬天，法军在越南战场的攻势猛烈。自光绪九年六月法军攻陷河内，清军滇桂两军驰援越南，却连遭败绩。光绪十年八月，法舰突袭马尾船厂，福建水师全军覆没，清廷被迫正式对法宣战。可陆路战场依旧颓势难挽，法军第三旅如同锋利的尖刀，沿着谅山至镇南关的驿道直刺而来，广西巡抚潘鼎新坐拥重兵却畏敌如虎，竟在文渊州战败后一路退到龙州，导致国门洞开。
"冯公，潘抚台来电，说要暂弃镇南关，退保龙州。"幕僚将一封电报递过来时，冯子材正蹲在关前隘的山坡上，用树枝在雪地里勾画地形。他抬头看了眼暮色中的群山，关前隘两侧是东西两岭，像张开的双臂环抱着隘口，中间一条驿道直通关外——这正是当年狄青平侬智高时激战过的古战场。
"告诉潘大人，"冯子材将树枝狠狠插进地里，"我萃军三千弟兄，生在广西，死在广西！要退他退，我冯子材就在这长墙后等法国人！"
接下来的十日，冯子材一面命人抢修关隘，在隘口处构筑起一道三里长的土石长墙，墙高两丈，墙脚深挖壕沟；一面派儿子冯相荣、冯相华分统左右翼，扼守东西两岭的制高点；又调王德榜的楚军驻守关东的油隘，形成掎角之势。附近的壮、瑶、汉各族百姓也都扛着锄头、拿着鸟铳赶来助战，不到半月竟聚集起万余民团，在关前的山林里挖陷阱、削竹签。
"冯帅，您看这个。"一个年轻的壮族猎手捧着块黑黢黢的东西跑来，是用山漆和桐油浸泡过的硬木，削得两头尖锐，"这叫'地狼牙'，埋在雪地里，很是厉害。"
冯子材接过"地狼牙"掂量着，突然放声大笑："好！法国人不是骑马厉害吗？咱们就让他们尝尝广西的厉害！"他转头对亲兵说，"给这位兄弟记上功，战后赏银二十两！"
光绪十一年正月初六黎明，法军的先头部队出现在关前的驿道上。尼格里少将坐在马上，用望远镜打量着那道突兀出现的长墙，嘴角勾起轻蔑的笑——在他看来，这些装备落后的清军，不过是延缓投降的时间罢了。他身后跟着一千八百名法军，配备十二门克虏伯野战炮，火力强大。
"开炮！"随着尼格里的命令，十二门火炮同时轰鸣，开花弹带着尖啸掠过隘口，在长墙上炸开团团火光。清军的抬枪和土炮也随即还击，虽然射程不及法军，却打得异常顽强。冯子材站在长墙后的土台上，手按佩刀注视着战场，棉甲上落满了炮轰扬起的尘土。
"爹，东岭炮台快守不住了！"冯相荣浑身是雪地跑来，他的左臂被弹片划伤，渗出血迹染红了半边袖子，"法国人攻得太猛！"
冯子材看向东岭，那里的临时炮台已经被炸塌了一半，守军正用石块和枪托与冲上炮台的法军肉搏。他突然抽出佩刀，刀锋在晨光中闪着寒光："传我将令，萃军全体随我出墙！"
亲兵们都愣住了——长墙本是依托防御的屏障，此刻主动出击无异于以卵击石。冯子材却已翻身上马，摘下头盔露出满头白发："广西的子弟们，跟我杀！"
三千萃军如潮水般涌出长墙，冯子材的白马冲在最前面，他手中的丈二长矛挑翻了第一个法军鼓手。令人意想不到的是，那些原本躲在山林里的民团竟也呐喊着冲了出来，壮族猎手的鸟铳、瑶族山民的长刀、汉族农夫的扁担，从四面八方涌向法军。尼格里从未见过这样的战场，清军前赴后继地扑向他的队列。
