御膳房的窗纸被夜风吹得簌簌作响，昏黄灯光里两个身影的动作愈发诡异——老张头的锅铲正一下下敲在铁锅沿上，金属碰撞声像极了寺庙里的木鱼，而小李子正往灶膛里填着桂皮，本该用来煨汤的砂锅倒扣在案上，底部刻着暗红的纹路。
陈阿四的牛耳刀出鞘时带起一阵风，刀身映着他紧绷的下颌线："老张头！
你他娘的发什么癔症？"他提刀冲过去，刀柄上的红绳被风掀起，扫过苏小棠手背。
老张头的动作突然凝固。
他缓缓转过脸，眼白几乎占满眼眶，嘴角扯出个不自然的弧度："掌事大人...来用膳啊..."话音未落，他抄起案上的切菜刀，刀刃闪着冷光直刺陈阿四心口。
"小心！"苏小棠扑过去，抄起案边的铜锅盖横挡。
金属相撞的脆响震得她虎口发麻，陈阿四的牛耳刀擦着她鬓角劈在墙上，木屑飞溅。
老张头的手腕像铁铸的，她拼尽全力才将刀刃压偏，却见对方另一只手抓起一把花椒，猛地撒向她面门。
"这不是老张头！"苏小棠后退两步，本味感知不受控地涌上来——那股刺目的焦糊味里，混着甜腻的沉水香，是从老张头喉咙里散出来的。
她额头瞬间沁出冷汗，30%的体力被抽走，双腿发软几乎栽倒："他被...被什么东西操控了！"
陈阿四的刀疤抖得厉害，他反手用刀背敲在老张头后颈，对方闷哼一声栽倒，可小李子又举着烧火棍冲过来，棍尖裹着未熄的炭灰，在苏小棠肩侧擦出一道焦痕。
"香料库！"苏小棠捂住发疼的后颈，胎记处的灼热几乎要穿透皮肤，"本味感知告诉我，那股异香是从香料库来的！"她踉跄着撞开案上的蒸笼，糯米糍滚了一地，"灶神要养魂，得靠人间烟火气，但现在这味道...是在聚阴！"
陈阿四踹开香料库的门，霉味混着八角香扑面而来。
两人打着火折子，火光映在层层叠叠的陶瓮上——最里层的陈皮瓮后，一道青石板微微翘起，缝隙里渗出冷飕飕的风。
"狗日的。"陈阿四用刀尖挑起石板，底下露出向下的石阶，"前儿个还检查过库房，这机关...怕是沈婉柔那娘儿们搞的。"他回头看向苏小棠，眼里的暴躁褪了些，"你体力还撑得住？"
苏小棠摸了摸腰间的食盒，里面还剩半块玫瑰酥——是沈婉柔昨日硬塞的。
她捏碎酥皮，碎屑簌簌落在青石板上："撑不住也得撑。"她的声音轻得像叹息，"再晚一步，灶神就要找到新宿主了。"
子时三刻的更鼓声穿透宫墙时，陆明渊正贴着侯府偏殿的朱漆柱。
他袖中的银铃铛被布条缠住，只余极轻的震颤。
月光漏过廊下的葡萄架，在地上织出碎银似的光斑，照见殿内的情形——
沈婉柔跪坐在蒲团上，周身浮着九盏青铜灯，灯芯烧着暗紫色的油，将她的影子拉得奇长。
她的头垂着，发间的珍珠簪子摇摇欲坠，可陆明渊知道，她的眼睛是睁着的——方才他透过窗纸缝隙看过，那双眼没有焦距，像两潭死水。
他摸出半卷画，画轴是沈夫人当年的陪嫁，边角还留着苏小棠补的针脚。
指尖触到画中灶神的金漆时，他忽然想起苏小棠后颈的蝶形胎记——和画里灶神颈间的纹饰，分毫不差。
"得罪了。"他低低说一句，掀开窗棂跃入殿内。
青铜灯的油被气流带得晃了晃，沈婉柔的手指突然抽搐两下。
陆明渊将画轴按在她心口，古画特有的松烟墨味混着她身上的沉水香涌上来，他能听见自己心跳如擂鼓——
下一刻，九盏青铜灯同时爆起幽蓝火焰。
沈婉柔的身子剧烈震颤，发簪"叮"地坠地，她缓缓抬头，眼白里血丝纵横，却在与陆明渊对视的刹那，瞳孔猛地收缩。
"阿渊..."她的声音沙哑得像砂纸，"我...我好像...看见母亲了..."
陆明渊的银铃铛突然挣开布条，在袖中发出清响。
他望着沈婉柔眼底翻涌的挣扎，忽然想起苏小棠说过，灶神要夺舍，得先蚀尽宿主的七情六欲。
此刻她眼中的清明，像极了将熄未熄的烛火。
偏殿外传来巡夜的脚步声，陆明渊迅速将沈婉柔抱到香案后，转身隐入阴影。
他望着她颤抖的指尖，那枚金护甲在月光下泛着冷光——和昨日苏小棠说的，碰响瓷碟的那枚，一模一样。
"母亲..."沈婉柔的低语混着青铜灯的噼啪声，轻得像一片落在心尖上的雪，"她说...我是最后的希望..."
沈婉柔的指甲几乎掐进掌心，陆明渊能感觉到她手腕上的脉搏跳得像擂鼓。
青铜灯的幽蓝火焰映得她眼尾发红，那声"母亲"还在殿内飘着，像根细针直扎进他心口——他想起三年前春猎，沈婉柔为救落水的小棠，在冰水里泡了半宿，那时她的眼睛亮得像星子，哪有半分此刻的浑浊。
