晨雾里的碑林比平日里矮了半截，青石板缝隙里渗出的白汽裹着硫磺味往鼻腔里钻。
苏小棠的鞋尖刚踏上第一块刻着"厨道九章"的石碑，后颈就窜起一股凉意——那道本该被锁死的石门，此刻正半敞着，门缝里漏出的热气将晨雾烫出个窟窿，像巨兽张开的嘴。
"慢。"陆明渊的手掌虚虚护在她后腰，指腹隔着棉袍能摸到她绷紧的脊骨。
他另一只手摸向腰间玉牌，玉牌背面的云纹被体温焐得发烫，那是他安在御膳房暗桩的信号——昨夜子时三刻，最后一个传信的小太监没再露面。
陈阿四的铜铲在掌心磨出红印子，他盯着石门后黑黢黢的通道，喉结动了动："老赫连说过，这井底下压着灶神的火魂。"他突然想起三十年前跟着老宗师扫碑时，老头拿铜铲敲他手背的狠劲："小崽子记好了，碑下的门开不得，开了...便是要见血的。"
苏小棠的指甲掐进掌心。
老厨头咽气前抓着她手腕说的"碑下有井，井下有天"还在耳边嗡嗡响，此刻石门里涌出的热浪却像只滚烫的手，一下一下拍在她后心——那热度太熟悉了，像极了她用"本味感知"时，从丹田烧到指尖的灼痛。
"有人比我们快。"她声音发哑，抬步往石门走，却被陆明渊拽住衣袖。
他指尖抵在她腕间脉搏上，能摸到那规律的跳动里藏着细不可闻的震颤——这是她动用"本味感知"过度后的征兆。
"我没事。"她反手握住他的手，掌心的薄茧蹭过他虎口的老伤。
两人交握的手垂在身侧，像两截烧红的炭，烫得人舍不得松开。
陈阿四骂骂咧咧地当先钻进通道，铜铲在石壁上刮出火星："磨叽个屁！
老子倒要看看哪个不要命的敢动老赫连的宝贝！"
通道比想象中深。
苏小棠数着脚下的青石板，数到第七块时，鼻尖突然窜进焦糊味——是活鱼被猛火炙烤时，鳞片爆裂的腥香混着油脂焦脆的甜。
她瞳孔骤缩，这味道她在御膳房试过百次：只有用"审判之炉"的地心火，才能把鱼烤出这种"生死一线"的妙味。
"停。"她按住陈阿四的后背。
前方拐弯处漏出昏黄的光，映得石壁上的青苔泛着诡异的红。
三人贴着墙根挪过去，地下厨房的全貌在视野里铺展——正中央的青铜灶台泛着暗红，炉口窜起的火苗舔着悬空的铁锅，锅沿凝着的水珠正"滋滋"蒸发。
灶台前立着道玄袍身影。
他背对着他们，手里握着枚羊脂玉匙，匙柄刻着的云雷纹在火光里忽明忽暗。
苏小棠的太阳穴突突跳起来——那是御膳房失传二十年的"天工匙"，老厨头曾说，这匙子是当年老宗师亲手雕的，随他一起"死"在了火场。
"老...老赫连？"陈阿四的铜铲当啷落地。
玄袍人缓缓转身，火光掠过他的脸——刀刻般的眉峰，左眼角那颗朱砂痣，正是陈阿四记忆里总板着脸敲他脑壳的老宗师！
可他的眼白泛着不自然的青灰，像被水泡了二十年的旧画，连声音都带着空瓮似的回响："阿四，你还是这么沉不住气。"
苏小棠的指甲几乎要掐进陆明渊手背。
她想起三个月前在乱葬岗找到的老宗师骸骨——那具焦黑的骨架上，左腕还戴着她亲手编的草绳，是她替老厨头送最后一程时系的。
可眼前这人，分明穿着老宗师常穿的玄色云纹袍，腰间玉佩的缺口都和记忆里分毫不差。
"你们终于来了。"老宗师的目光扫过三人，停在苏小棠脸上时，眼底闪过一丝痛楚，"我是最后一位守护者，也是灶神意志的真正容器。"他抬起手，掌心浮起团幽蓝火焰，那是苏小棠用"本味感知"时，在自己经脉里见过的光，"当年'炎盟'崛起，他们要抢的不是御膳房的菜谱，是这井下的...灶神火魂。"
陈阿四踉跄着后退两步，后背撞在石壁上："你...你不是老赫连！
老赫连怕火！
当年御膳房走水，他宁可摔断腿也要救那本《厨经》！"玄袍人低头看着掌心的火焰，忽然笑了，那笑声像碎瓷片刮过锅底："他是怕火。
可我不是他。"
苏小棠感觉有冰凉的东西顺着后颈往下爬。
她望着老宗师腰间晃动的玉佩，突然想起老厨头临终前塞给她的半块玉——两块玉合在一起，正是个完整的灶神图腾。
陆明渊的手指在她掌心轻轻捏了捏，是只有他们才懂的暗号：稳住，我在。
"当年我假死避世，为的就是等今天。"老宗师的声音突然变得温和，像极了老赫连教她颠勺时的语气，"小棠，你知道为什么你的'本味感知'会透支体力吗？
因为那不是凡人该有的能力。"他抬起玉匙，指向她心口，"你是灶神选中的容器，而我...是引路人。"
苏小棠的喉咙发紧。
她望着老宗师眼底翻涌的幽蓝，突然想起母亲在柴房说的话："好厨子的手，要替人焐热心肠。"可此刻，那团本该温暖人心的火，却像把淬毒的刀，正抵在她喉间。
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