宫墙在夜色里像道黑黢黢的巨兽脊背，陆明渊抱着苏小棠掠过最后一段宫道时，她能清晰听见自己的心跳撞在他胸口。
陈阿四的铜铲磕在青石板上，发出急促的"咔嗒"声，惊得檐下夜鸦扑棱棱乱飞。
"放我下来。"苏小棠攥住他衣襟，额角渗着冷汗——本味感知透支的后劲上来了，眼前总像蒙着层雾。
陆明渊却没松手，直接踹开御膳房半掩的木门："你现在站都站不稳。"
灶火未熄，案几上堆着半袋新拆的珍珠米，米袋角落沾着星点暗红。
苏小棠瞳孔微缩——那是龙涎草的汁液，只有用新鲜龙涎草熬粥才会渗出这种颜色。
她挣扎着下地，指尖划过案头的《御膳日录》，泛黄的纸页在烛火下翻得哗哗响。
"停。"她突然按住某一页，指甲几乎掐进纸里。
陈阿四凑过来，粗声粗气念道："八月廿三，龙涎粥备料：珍珠米三升，龙涎草九茎，北郊寒潭水半瓮——未讫。"他一拍大腿："奶奶的，那老东西（指赫连烬）没熬完！"
陆明渊倚在门框上，指尖摩挲着腰间玉牌，眼尾红痣随烛火明灭："所以那条金箔长廊不是终点，是引。"他顿了顿，目光扫过苏小棠泛白的唇，"你说过，灶神要找宿主。
若龙涎粥成，借御膳房的气运..."
"会把残念封进粥里。"苏小棠接口，喉间发紧。
她想起老厨头咽气前塞给她的半块灶王像，刻着"味通阴阳"四个字——原来灶神不是赐福，是借人间烟火养魂。"但我们不能再动刀动枪。"她转身抓住陆明渊手腕，"皇帝最信口腹之欲，若直接说粥里有邪祟，他只会当我们疯了。"
陆明渊突然笑了，指腹蹭过她发顶："要他自己尝出不对。"他从袖中摸出枚墨玉虎符，往陈阿四怀里一丢："去尚食局借试膳金盘，就说三皇子要办试膳会。"陈阿四接过虎符时手都抖了——这东西他在御书房见过，是皇帝亲赐的"调膳令"。"至于人..."陆明渊望向窗外渐白的天色，"卯时三刻，御花园流香亭。"
苏小棠已经系上围裙，案头摆着三个陶锅。
第一锅她按原配方下米，龙涎草茎根分明；第二锅她撒了把淡绿药粉，断魂砂的苦香立刻窜出来——这是老厨头传的镇邪方，能压异念；第三锅最费功夫，她捏着琉璃瓶往锅里滴归真露，每滴都要运着本味感知去引——归真露是用灶王像下的苔藓熬的，老厨头说能"醒魂"。
"你这样..."陆明渊突然按住她手腕，"又要耗多少体力？"苏小棠抬头看他，眼睛里有团火："我能撑到皇帝尝完第三口。"她抽回手，继续搅动第三锅粥——米粒在汤里打着旋，像要转出前世今生。
陈阿四抱着金盘冲进来时，晨钟正好响起。
陆明渊接过金盘，指节叩了叩盘沿："去请陛下，就说三皇子新得个厨子，非说龙涎粥有三种滋味。"他转身时，金盘在晨光里晃出道银线，正好落在苏小棠第三口锅的蒸汽上，像根细针挑开了层薄纱。
御花园方向传来鸾铃响。
苏小棠掀开第三锅的木盖，米香混着归真露的清苦漫出来。
她望着袅袅上升的热气，突然想起老厨头说过的话："真正的美味，是让人想起最真的自己。"此刻这锅粥里的热气，会不会也能让灶神想起...它原本该是个护人间烟火的神？
皇帝的明黄龙袍已经出现在游廊尽头。
陆明渊朝苏小棠使了个眼色，她深吸口气，将三碗粥依次摆上金盘。
第一碗米油清亮，第二碗泛着极淡的青，第三碗...她盯着碗里浮动的米粒，突然觉得那些米在动，像有什么东西正从粥底往上钻。
皇帝的指尖即将触到第一碗的碗沿。
苏小棠攥紧围裙，掌心全是汗。
她不知道这三碗粥会引出什么，但她知道——当皇帝尝到第三碗时，所有的秘密，都要随着这口粥，翻涌出来了。
皇帝的指尖在第一只白瓷碗沿悬了悬，龙纹护甲擦过釉面发出极轻的响。
苏小棠喉间发紧，看见他沾着晨露的龙须微颤，舀起半勺粥吹了吹，送入口中。
"嗯。"皇帝眉梢微挑，金漆木椅发出吱呀轻响，"米油熬得透，龙涎草的清苦压得正好——倒比从前赫连老头熬的更熨帖。"他抬眼时目光扫过苏小棠，后者正攥着围裙角，指节泛白。
陆明渊倚在流香亭朱漆柱后，拇指摩挲着腰间玉牌，眼尾红痣在晨光里像滴将落未落的血。
陈阿四的铜铲"当啷"磕在石桌上，惊得皇帝抬了抬眼皮。"老奴手滑。"陈阿四粗声粗气赔罪，可目光却黏在金盘上——第一碗粥的蒸汽正往皇帝鼻端钻，那些白汽竟在半空凝成极淡的雾团，像团被揉皱的棉絮。
第二碗粥递到皇帝面前时，他的眉头明显皱了。"这味儿..."他舀起一勺，舌尖刚触到粥汤便顿住，"带点苦？"苏小棠垂眸，听见自己心跳如擂鼓："回陛下，这是加了断魂砂的改良方，能..." "改良？"皇帝打断她，却没动怒，反而又尝了一口，"苦得干净，倒把龙涎草的甘底激出来了。"他放下碗，目光忽然锐利如刀，"你这厨子，到底想试什么？"
