江宁府有个书生名叫柳明，字子清，生得眉目清秀，为人正直。这年秋闱，他收拾行囊，辞别老母，欲往省城应试。
这日行至晌午，天色骤变，乌云压顶，雷声隆隆。柳明见前方有座荒废古庙，忙快步赶去避雨。刚踏进庙门，大雨倾盆而下。
庙内蛛网密布，神像残破，唯正中央一尊地藏菩萨像还算完整。柳明整理出一块干净地方，取出干粮充饥。
忽闻庙后传来细微啜泣声。柳明心生警惕，握紧防身短棍，悄步寻声而去。只见庙后小院中，一白衣女子蹲在井边，肩头耸动，正在哭泣。
“姑娘何事悲伤？”柳明轻声问道。
女子惊回头，见是书生，慌忙拭泪：“公子见谅，小女子惊扰了。”
柳明见这女子约莫二八年华，面容清丽，却脸色苍白，眼角带泪，更添几分凄楚。他拱手道：“小生柳明，路过避雨。姑娘何以独自在此荒庙哭泣？”
女子哽咽道：“小女名唤婉娘，本是邻村人士。月前随父进城贩布，归途遇匪，父亲为护我而亡。我侥幸逃脱，流落至此...”说罢又泣不成声。
柳明心生怜悯：“姑娘节哀。不知今后有何打算？”
婉娘摇头泪落：“无亲无故，不知投奔何处...”
正说着，庙外雨势渐小。柳明见天色将晚，道：“姑娘若是不弃，可随小生同行至前方镇上，再作打算。”
婉娘却面露惧色：“公子有所不知，此去镇上必经黑风林，林中近日有怪事发生，多人失踪。小女不敢独行，才在此徘徊。”
柳明少年气盛，笑道：“朗朗乾坤，何怪之有？姑娘多虑了。”
婉娘急道：“公子莫不信！村中王老汉前日入林砍柴，归来后神志恍惚，不停念叨‘果冻，人皮果冻’，当夜便暴毙身亡。仵作验尸，竟发现他腹中空空，五脏六腑不翼而飞！”
柳明闻言毛骨悚然，强自镇定道：“或是有歹人作祟，装神弄鬼罢了。”
婉娘还要再言，忽听庙外传来奇异哨声，她顿时面色大变：“他们来了！公子快躲起来！”说罢竟闪身钻入供桌下暗格中。
柳明惊疑不定，忙藏身神像后。只见庙门吱呀作响，两个黑袍人抬一担架进来。架上盖着白布，隐约可见人形。
黑袍人将担架放于地藏像前，跪拜念咒。其中一人道：“时辰将至，速备祭品。”
另一人揭开白布，柳明差点惊呼出声——那竟是具年轻男子的尸体，面色青白，双目圆睁，似是死不瞑目。
先说话的黑袍人取出一把薄如柳叶的刀，熟练地划开尸体胸腔。令人惊骇的是，伤口处并无鲜血流出，反而溢出琥珀色胶状物，散发出奇异甜香。
黑袍人将胶状物刮入玉碗中，恭敬奉于地藏像前：“请尊者享用。”
更骇人的事发生了：那地藏像竟缓缓张口，将碗中物吸食殆尽！随后发出满足的叹息声：“鲜美...尚需九十八个...”
柳明吓得魂飞魄散，紧捂嘴巴不敢出声。黑袍人收拾完毕，抬尸离去。许久，婉娘才从暗格中爬出，面色惨白。
“那、那是何物？”柳明声音发颤。
婉娘泪如雨下：“公子现在可信了？那便是‘人皮果冻’的由来！他们以活人制作邪物，供奉妖神。我父亲...我父亲便是因此而死！”
柳明惊问：“姑娘知晓内情？”
婉娘抹泪道：“实不相瞒，家父本是村中郎中，因发现此事被灭口。我暗中查探，得知他们专挑外乡人下手，以邪术将人内脏化为果冻状物，吸食精气修炼。”
柳明愤然：“光天化日，竟有如此骇人之事！当报官府！”
婉娘苦笑：“官府？县太爷的小舅子便是主谋之一！他们势力庞大，公子还是速速离去，莫要惹祸上身。”
正说着，忽听庙外脚步声又起。婉娘惊道：“必是回来取遗漏之物！公子快躲！”
柳明慌忙再藏神像后。这次进来的却是三个黑袍人，为首者突然抽动鼻子：“有生人气息！”
另一人发现供桌下暗格打开：“那丫头逃了！”
第三人突然指向神像后：“在那里！”
柳明心知不妙，夺路欲逃，却被黑袍人轻易制服。为首者掀开兜帽，露出张狰狞刀疤脸：“书生？正好尊者需要读书人的精气。”
柳明被缚双手，拖出古庙。婉娘也被从藏身处抓出，哭喊挣扎。
刀疤脸狞笑：“丫头，既逃为何又回？莫非舍不得你爹？”
婉娘呸道：“恶贼！我做鬼也不放过你们！”
一行人押着他们穿林而行，至一隐蔽山洞。洞内灯火通明，竟是个巨大地下工坊。数十黑袍人正在忙碌，有的在熬制药汁，有的在处理尸体，有的在灌装琥珀色胶状物。
最骇人的是洞中央有个池子，池中浸泡着数具人尸，正在慢慢化为果冻状物，甜腻香气弥漫整个洞穴。
柳明只觉胃中翻腾，几欲呕吐。婉娘早已面无人色，瑟瑟发抖。
刀疤脸将他们推入铁笼：“好生待着，子时开坛献祭。”
笼中已关着五六人，个个面黄肌瘦，神情麻木。见新人进来，一老者叹道：“又添冤魂矣。”
柳明低问：“老丈可知这是何处？”
老者喃喃道：“人间地狱...他们专抓外乡人，制成‘人皮果冻’，卖给达官贵人延寿养颜...”
柳明惊骇：“竟有人食此邪物？”
旁边一妇人泣道：“何止！听说府台大人最爱此物，每月要献上十坛！我们这些穷苦人的命，在他们眼里还不如猪狗！”
正说着，忽闻钟声响起。黑袍人纷纷跪地，口念咒语。洞深处缓缓走出一人，身着锦绣黑袍，面戴白玉面具，声音嘶哑：“祭品备妥否？”
刀疤脸恭敬道：“回尊者，已备七人，尚差二人。”
面具人点头：“子时开坛。此次需一对童男女，精气最纯。”
柳明心中一动，悄声问婉娘：“姑娘可记得今日初几？”
婉娘一愣：“似是七月十四...”
柳明恍然：“明日中元！他们必是要在鬼节献祭，修炼邪功！”
忽闻洞外传来打斗声。一黑袍人慌张来报：“尊者，有、有官兵闯进来了！”
面具人怒道：“废物！启动机关，一个不留！”
顿时洞中大乱。箭矢从四面八方射来，无分敌我。柳明急喊：“快蹲下护头！”
混乱中，一支箭射穿铁锁，笼门洞开。柳明拉起婉娘：“快走！”
二人趁乱逃出铁笼，却见洞口已被巨石封死。刀疤脸持刀追来：“哪里逃！”
危急时刻，婉娘突然从怀中掏出一包药粉撒向刀疤脸。刀疤脸惨叫捂眼，柳明趁机夺过刀，反手刺入其腹。
婉娘急道：“跟我来！我知道密道！”
二人钻入一狭窄通道，七拐八绕，竟从山腰树洞钻出。山下火把如龙，官兵正在围攻山洞。
一将领见他们，厉声问：“何人？”
柳明忙道：“小生柳明，被妖人掳掠至此！”
此时一黑袍人从洞中逃出，直扑婉娘。柳明挺身阻挡，被一刀划伤手臂。官兵一拥而上，将黑袍人制服。
掀开兜帽，众人惊呼：“赵师爷！”
竟是县衙师爷赵汝成！
赵师爷狞笑：“你们坏了尊者大事，必遭报应！”说罢口吐黑血，倒地身亡。
领军参将皱眉道：“本将接到密报，说此地有邪教作祟，不料竟是赵师爷为首。”遂命人清理山洞，救出幸存者。
柳明包扎伤口后，问参将：“将军如何得知此地之事？”
参将道：“有匿名信投至军营，详述此地罪恶。”说罢取出信笺。
柳明观字迹清秀，似出自女子之手，不禁看向婉娘。婉娘低头不语。
事后清点，洞中救出二十余人，缴获“人皮果冻”百余坛。知县闻讯赶来，面色铁青，当即下令查封洞穴，严查同党。
柳明与婉娘被安置在驿馆休养。夜深人静，柳明难以入眠，起身至院中。见婉娘独坐月下，神情哀戚。
“姑娘可是思念令尊？”柳明轻声问。
婉娘拭泪道：“父亲冤死，大仇虽报，然人死不能复生。”
柳明安慰道：“姑娘节哀。今揭破此案，救得多人，令尊在天之灵必得安慰。”
婉娘忽然道：“公子可知那匿名信是谁所投？”
柳明一怔：“莫非是姑娘？”
婉娘点头：“我潜伏多日，收集证据，却苦无门路。那日见公子正气凛然，故借求助之名，实欲引公子相助...”
柳明恍然大悟：“原来如此！姑娘真乃巾帼英雄！”
婉娘苦笑：“什么英雄，不过是个侥幸逃生的可怜人。”说罢咳嗽不止，袖口沾有血迹。
柳惊问：“姑娘受伤了？”
婉娘摇头：“旧疾而已。家父生前曾说，我活不过十八...明日便是我的生辰。”
柳明心中莫名一痛：“姑娘莫胡说，令尊医术高明，必已为你调理。”
婉娘望着明月，幽幽道：“公子可知那‘尊者’真实身份？”
柳明摇头：“可是赵师爷？”
“赵师爷不过是个傀儡。”婉娘低声道，“真正的‘尊者’位高权重，至今逍遥法外...”
正说着，忽闻破空之声。柳明本能推开婉娘，自己肩头中箭！院墙外黑影一闪而逝。
卫兵闻声赶来，急请郎中。婉娘守在柳明床边，泪如雨下：“公子为我受伤，婉娘罪该万死！”
柳明强笑：“无妨，皮肉之伤...姑娘可知何人行刺？”
婉娘欲言又止，终是摇头。
三日后，柳明伤情稍愈，决定继续赶考。婉娘却道：“公子伤未痊愈，不宜远行。不如且回寒舍暂住，家父留有医书，可治公子的伤。”
柳明思忖片刻，答应下来。
婉娘家在邻村山脚下，茅屋简陋却整洁。院中种满草药，屋后是一片竹林。婉娘采药煎汤，悉心照料，柳明伤势渐好。
这日，柳明在书房翻阅婉娘父亲的医书，发现其中一页夹着张药方，墨迹尚新。细看之下，竟是“人皮果冻”的解药配方！
柳明心中疑云顿生：婉娘父亲既知解药，莫非也曾参与此事？
晚间用饭时，柳明取出药方：“姑娘可知这是何物？”
婉娘面色骤变：“公子从何处得来？”
“令尊医书中夹带。”
婉娘长叹一声，泪落如雨：“事到如今，不敢再瞒公子。家父...家父本是邪教医师，专司炼制那邪物...”
柳明大惊：“怎会如此？”
婉娘泣道：“家父早年贫苦，被重金诱惑误入歧途。后良心发现，欲退出却遭威胁。他暗中研制解药，记录罪证，因此招来杀身之祸...”
柳明慨叹：“原来令尊是迷途知返。”
婉娘又道：“那日洞中，‘尊者’面具破损，我瞥见其真容...”
“是谁？”
婉娘凑近低语，柳明听得面色大变：“竟是他！”
突然，窗外寒光一闪。柳明急推婉娘，自己却被飞刀射中胸口！
婉娘惊叫，只见数名黑衣人破窗而入，直扑而来。危急时刻，竹林中哨声响起，官兵蜂拥而入，与黑衣人战作一团。
参将扶起柳明：“先生无恙否？我等接到密报，在此埋伏多时。”
柳明指向窗外：“快追！主谋往西山去了！”
参将率兵追去。婉娘抱住柳明，泪如雨下：“公子撑住！婉娘这就取解药！”
原来那飞刀淬有剧毒，柳明面色发黑，气息奄奄。婉娘取来父亲研制的解药喂下，柳明方渐渐好转。
三日后，参将归来，却摇头叹息：“被他逃了，只擒获几个爪牙。”
柳明问：“可知其身份？”
参将低声道：“现场遗落此物。”出示一块金牌，上刻“按察使司”。
柳明倒吸凉气——竟是省按察使！正三品大员！难怪能横行无忌。
参将道：“此事关系重大，已密奏朝廷。在此之间，二位需隐姓埋名，以防灭口。”
于是柳明化名柳青，婉娘化名婉青，扮作兄妹隐居山村。
时光荏苒，转眼一月过去。柳明伤势渐愈，与婉娘朝夕相处，情愫暗生。然婉娘体弱多病，时常咳血，柳明忧心不已。
这日，婉娘昏倒在地，脉象微弱。柳明翻遍医书，寻得一方，需用西山灵芝入药。可是西山正是邪教老巢，危险重重。
为救婉娘，柳明毅然上山。参将派两名亲兵随行保护。
西山险峻，迷雾重重。三人循小径而上，至一悬崖处，忽见崖边长着血红灵芝。柳明大喜，正要采摘，忽听冷笑声：“等候多时了！”
四周涌现数十黑衣人，为首者正是那白玉面具的“尊者”！
亲兵拔刀护卫：“先生快走！”
柳明却道：“阁下贵为按察使，何苦为难一弱女子？”
尊者摘下面具，露出张威严面孔：“既然认出本官，更留你不得！”
柳明冷笑：“大人以为杀了我便能掩盖罪行？婉娘早已将证据呈送京师！”
按察使面色一变：“那丫头果然留了一手！”随即狞笑，“无妨，待本官擒了你，不怕她不交出来。”
双方剑拔弩张之际，忽闻破空之声，按察使肩头中箭！参将率大军围来：“奉旨擒拿逆臣！束手就擒！”
按察使仰天长笑：“成王败寇！然本官就是死，也要拉个垫背的！”突然扑向柳明，二人双双坠下悬崖！
参将急救不及，痛心疾首。命人下山搜寻，却只找到按察使尸首，柳明生不见人死不见尸。
婉娘闻讯，悲痛欲绝，病情加重。参将多方寻医无效，眼看香消玉殒。
这夜，婉娘弥留之际，忽闻窗外异响。一人踉跄入内，竟是柳明！
原来他坠崖时被树藤所阻，幸免于难，历尽艰辛方得归来。
婉娘回光返照，泣不成声：“公子无恙...婉娘死而无憾...”
柳明取出怀中灵芝：“快服下！你能好的！”
婉娘却摇头：“没用了...婉娘早已服下‘人皮果冻’...”
柳明如遭雷击：“什么？！”
婉娘凄然道：“家父为保我性命，以邪物续命...如今毒性已入骨髓，回天乏术...能与公子相识，婉娘此生无憾...”说罢气绝身亡。
柳明抱尸痛哭，天地同悲。
后朝廷下旨，彻查此案，涉案官员尽数伏法。柳明因功受赏，却辞官不受，在婉娘墓旁结庐而居，终身不娶。
每年中元，人们总见一青衫书生在墓前洒扫，低声絮语，似与爱人谈心。
异史氏曰：世有邪恶，假神佛之名行鬼蜮之事。然天网恢恢，疏而不漏。红颜薄命，书生情长，怎不令人扼腕叹息！惟愿世间清明，再无“人皮果冻”之祸矣。
