周万财盯着桌上白花花的银子，山羊胡微微颤抖。他万没想到这个街头卖艺的穷小子，竟真能在一个月内赚到一百五十两银子。
"哼，不过是走了狗屎运，碰上了知府大人的寿宴罢了。"周万财拂袖转身，背对着李青山，"真正的商人要懂得经营之道。这样，我再给你一个考验——"
李青山站得笔直，目光平静："周老爷请讲。"
"我周家近日有一批上等丝绸滞销，你若能在一个月内将其全部售出，我便承认你有经商之才。"周万财转过身，眼中闪着狡黠的光，"这批丝绸价值五百两银子，你若能做到，利润全归你所有。"
李青山心中一动——这分明是刁难，那批丝绸他早有耳闻，因染色不正遭多家布庄退货，在业内已是公开的秘密。但他只是微微颔首："青山领命。"
出了周府大门，李青山没有直接回铺子，而是绕道去了城南的染坊。他抓起一把周家滞销的丝绸边角料，在阳光下仔细端详，又凑近闻了闻。
"果然如此..."他喃喃自语，"这染料有问题。"
原来周家为节省成本，用了劣质染料，导致丝绸色泽暗淡，遇水还容易褪色。李青山想起在蜀中学艺时，曾跟一位老师傅学过一种特殊的固色方法。
三日后，周府管家慌慌张张跑进书房："老爷！那李青山不知用了什么法子，把咱们的滞销丝绸重新染过，现在色泽鲜亮，在市面上供不应求！"
"什么？"周万财拍案而起，"他哪来的染料配方？"
"听说是他在蜀中学的秘方..."管家擦了擦额头的汗，"更奇的是，他不仅把滞销的丝绸卖光了，还接了不少新订单，都说要'周氏新染'的丝绸。"
周万财脸色阴晴不定，他踱到窗前，看见后院巧巧正站在一株梅树下，手中捏着一封信，嘴角含笑。
"去查查，小姐最近可有与那李青山私通书信？"周万财眯起眼睛。
管家低头称是，心中却道：老爷啊老爷，您越是阻挠，小姐怕是越对那穷小子上心呢。
一月期限到，李青山不仅卖光了滞销丝绸，还为周家带来了八百两银子的收益。当他将五百两本金如数奉还时，周万财的脸色比锅底还黑。
"周老爷，这是本金，这是三百两利润。"李青山恭敬道，"按照约定，利润本应归我所有，但我斗胆请求将这些银子作为聘礼的一部分。"
周万财盯着银子，半晌不语。他不得不承认，这个年轻人确实有过人之处。但要让自己的掌上明珠嫁给一个曾经街头卖艺的穷小子，他实在心有不甘。
"李青山，"周万财突然换了副面孔，和颜悦色道，"你确实有几分本事。不如这样，你来我周家做个掌柜，我每月给你十两银子的工钱，如何？"
李青山微微一笑："多谢周老爷美意。但青山与小姐有三年之约，如今才过半年，我想凭自己的本事..."
"不识抬举！"周万财勃然大怒，"你以为赚了几百两银子就了不起了？我周家产业价值万金，你一个穷小子，拿什么配得上我女儿？"
正当气氛剑拔弩张之际，管家慌慌张张冲了进来："老爷！大事不好！赵员外带着官府的人闯进来了，说咱们的丝绸有毒，害得他家老夫人浑身起疹子！"
周万财大惊失色："胡说八道！我周家的丝绸怎会有毒？"
话音未落，一群衙役已闯入院中，为首的捕头冷声道："周万财，有人告你以次充好，在丝绸中掺入有毒染料，现奉知府大人之命，将你收押问审！"
"冤枉啊！"周万财面如土色，"我周家做生意向来诚信为本..."
捕头不由分说，命人将周万财锁拿。混乱中，李青山注意到站在赵员外身旁的一个瘦小男子眼神闪烁，不时偷瞄赵员外，似有难言之隐。
周府上下乱作一团，周夫人哭得昏死过去。巧巧强忍泪水，指挥下人照顾母亲，又命管家速去请讼师。
李青山悄悄跟上被押走的周万财，在路过一条小巷时，他猛地冲上前，往捕头手里塞了一锭银子："大人，能否容我与周老爷说句话？"
捕头掂了掂银子，背过身去："快些。"
"周老爷，"李青山低声道，"此事定有蹊跷。您先委屈几日，我定会查明真相。"
周万财此刻哪还有先前的傲慢，颤声道："青山啊，你若能救我周家，我...我便认了你这个女婿！"
李青山郑重点头，目送周万财被押走后，立刻转身去了赵府附近打听。他从街边小贩口中得知，赵员外与周家是多年的商业对头，最近正为竞争皇商资格明争暗斗。
"听说赵家老夫人确实起了疹子，"卖茶的老汉小声道，"但奇怪的是，赵家用的明明是自家丝绸，却硬说是周家的..."
李青山心中一动，谢过老汉后，趁着夜色翻墙潜入赵府。他躲在老夫人院外的假山后，听见丫鬟们窃窃私语：
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