太子萧纲回到东宫后，彻夜难眠。他独自坐在案前，手指无意识地敲击着桌面，发出规律的轻响。窗外月色凄冷，一如他此刻的心情。
"来人。"他终于开口，声音因疲惫而沙哑，"传侍中朱异。"
不过一炷香时间，殿外就传来了急促的脚步声。朱异那肥胖的身影出现在门口，虽然体态臃肿，动作却异常敏捷——尤其是在深夜被太子召见这种可能带来机遇的时刻。
"臣朱异，拜见太子殿下。"朱异躬身行礼，脸上的肥肉堆出谄媚的笑容，小眼睛里闪烁着精明的光。
萧纲懒得与他虚与委蛇，直截了当地说："父皇已答应汉王的条件。只是这第二条...关于金银粮草赎买大将和六弟的事，需要问问你，国库还有多少积蓄？"
朱异的小眼睛快速转动着。他早已从皇帝那里得到暗示：国库的金银都要用来修建新的佛寺。此刻他故意露出为难的表情，搓着肥厚的手掌："这个...殿下，国库实在空虚啊。近年来修寺铸佛，开支巨大，哪还有多余的金银支付赎金？"
萧纲猛地站起身，声音提高："但六弟必须回来！若是延误，父皇怪罪下来..."他没有说下去，但眼中的焦虑显而易见。作为太子，他深知六弟萧纶在父皇心中的分量，更明白若不能及时赎回这位深受宠爱的皇子，自己将会面临怎样的责难。
朱异心中暗笑，表面却装作深思熟虑："殿下，为今之计，唯有加征赋税。再苦一苦百姓，等渡过眼前难关再说。"
"加税？"萧纲皱起眉头，手指不自觉地握紧了，"如今百姓负担已然不轻，江淮水患才过，再加税恐怕..."
"殿下仁慈。"朱异打断他，语气变得强硬，"但孰轻孰重，还请殿下明察。六皇子和诸位将军若不能归来，军心民心都将动摇啊。更何况..."他压低声音，"若是六皇子有个三长两短，陛下那边..."
这话戳中了萧纲的痛处。他沉默良久，最终无力地挥了挥手："罢了...就按你说的办吧。速去办理，务必尽快凑足赎金。"
朱异眼中闪过狡黠的光芒，躬身退下："臣遵旨。"转身时，他肥胖的脸上露出得意的笑容——这正是一个中饱私囊的大好机会。
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接下来的十天，南梁境内陷入一片混乱。
在建康城的朱府内，朱异正对着账本拨弄算盘，肥胖的脸上泛着油光。他刚刚又发明了一种新税——"佛佑税"，美其名曰为陛下祈福消灾。
"大人，"一个幕僚小心翼翼地提醒，"这已经是三天来的第七种新税了，百姓们恐怕..."
"恐怕什么？"朱异冷冷打断，小眼睛里闪着贪婪的光，"六皇子还在北汉手里，太子殿下急得要命。不加税，哪来的赎金？"
他拿起一本文书，指着上面的数字："看看，光是'退敌税'就收了五十万两，但还不够！那些刁民家里肯定还藏着钱粮。"
幕僚不敢再多言，只能低头称是。朱异满意地捋着胡须，心想等凑齐了赎金，自己至少能从中捞八成好处。
在会稽郡的一个小村庄里，老农陈老汉跪在税吏面前，枯瘦的双手死死抱住税吏的腿。
"官爷，行行好吧！"陈老汉老泪纵横，"家里就剩这点口粮了，拿走了我们全家都得饿死啊！去年旱灾，今年水灾，实在是..."
税吏王八一脚踢开老人，恶狠狠地说："少废话！太子有令，凑不齐赎金，六皇子就回不来！你们这些刁民是想害死皇子吗？"
站在王八身后的几个税吏开始翻箱倒柜，把陈家本就不多的粮食一袋袋搬出来。陈老汉的老伴颤巍巍地端出一碗米："官爷，这是我们老两口最后一点米了，求您给我们留条活路吧..."
"滚开！"王八挥手打翻米碗，白花花的米粒洒了一地。老妇人顿时瘫坐在地，双手颤抖着捧起沾满泥土的米粒，眼泪滴落在手心里。
不远处，年轻的农妇秀娘眼睁睁看着税吏抢走了她藏在炕洞里的最后一点粮食——那是她留着喂奶的粮食，她刚出生的孩子已经饿得哭不出声了。
"不能拿啊！那是给孩子..."秀娘扑上去想要抢回粮袋，却被税吏一把推倒在地。
"孩子？"税吏冷笑一声，"太子说了，就算是卖儿卖女也得把税交齐！"
秀娘瘫坐在地上，看着税吏扬长而去的背影，突然发出一声撕心裂肺的哀嚎："这日子还怎么过啊！不如死了干净！"她的哭声在村庄上空回荡，其他村民也都默默垂泪，整个村子笼罩在绝望之中。
扬州的集市上，出现了一幅令人心碎的景象。十几个孩子被明码标价地站在台上，他们的父母在台下泣不成声。
"瞧瞧，多水灵的女娃儿。"人牙子李二捏着一个八岁女孩的脸蛋，"三两银子，够交你家的'皇子税'了。"
女孩的父亲王大猛攥紧拳头，指甲深深掐进掌心："李二爷，能不能...再多给点？我女儿才八岁，很能干的..."
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