时间回溯到三个月前，将镜头转换到顺清交战的主战场。
固关驿，夜沉如墨，寒气刺骨。临时充作行宫的驿站正堂内，牛油火把噼啪作响，映照着李自成铁青而疲惫的脸。他身上沾满征尘的箭衣还未及换下，面前摊开的山西舆图，像一张巨大的、沉重的网。
宋献策站在下首，山羊胡子微微颤抖，声音干涩地禀报着军中实情：“陛下，山西守军，十之七八是旧明降卒，本就畏清如虎。此番山海关惨败，流言四起，皆谓清军乃天兵下凡，刀枪不入…未战，胆气已寒！败退回来的老营弟兄，也是人心惶惶，私下里将清军传得三头六臂…更棘手的是，”他顿了顿，语气更加沉重，“我军兵败消息传开，各地反顺势力如雨后毒菇，杀官夺城！虽有驻军弹压，然按下葫芦浮起瓢，顾此失彼！外患未平，内乱复炽，山西…恐难久持啊！”
李自成的手指深深掐入舆图的边缘，指节泛白。放弃山西？潼关天险之后，便是他最后的根基陕西！可若不守山西…他痛苦地闭上眼，山海关前那遮天蔽日的黄沙，满洲铁骑如墙而进的恐怖画面再次袭来。还有…他猛地睁开眼，目光扫过堂下肃立的将领，疲惫中带着一丝不易察觉的狠厉：“传令！全军…”
“万岁！”一声清朗却带着急切的声音打断了他。李岩排众而出，撩袍跪倒：“臣有本奏！”
李自成被打断，眉头微蹙，疑惑地看向这个素来沉稳的谋士：“李公子？何事？”情急之下，旧日称呼脱口而出。
“万岁！山西断不可弃！”李岩抬起头，眼中燃烧着焦虑的火焰，“此乃关中第一道门户！山西若失，潼关独木难支！”他膝行两步，手指急切地点向舆图，“北直隶入晋有五道，河南入晋有三道，此即‘太行八陉’！当务之急，真定井陉，必遣重兵扼守！北面居庸关的军都陉稍远，可遣大将率重兵监视清军动向；易州蒲阴陉、蔚州飞狐陉、磁州滏口陉，亦需分兵把守！万岁或汝侯坐镇太原，山西可保无虞！”他的手指猛地划向河南，“河南乃臣桑梓，臣请旨，率两万精锐奔赴河南府（洛阳），整饬吏治，召集义勇，锁死河南入晋三陉！如此，山西、河南互为犄角，清虏纵有铁蹄，亦难奈我何！”（注：陉，山间断裂形成的险要通道）
李岩语速极快，条理分明，每一个字都敲在要害上。然而，他那份急于力挽狂澜的焦灼，他那份“请旨独当一面”的迫切，让李自成心中那根敏感的弦猛地绷紧了。李自成面上不动声色，眼神却锐利如鹰隼般扫过李岩的脸。他想到了洛阳初破时，满城百姓只知“李公子”而不知“李闯王”的尴尬；想到了袁时中叛逃时，正是李岩奉命监视却“失察”…他心中疑云顿生，面上却只是沉吟：“公子所言…不无道理。然我军新败，士气低落，守山西，谈何容易？”
李岩一听“谈何容易”，心中更急，语调不由又加快了几分：“正因危急，才需扼守要冲！只要…”
“陛下！”一旁的牛金星离座跪倒，声音沉稳地插了进来，“上相有何高见？”李自成顺势看向牛金星。
牛金星叩首道：“万岁，军国大事，处此危局，更需慎重。是否…容后再议？”
李自成看出牛金星眼神闪烁，似有未尽之言，便顺水推舟：“也好，众卿劳顿，先歇息用膳，晚些再议。”他疲惫地挥挥手。
众将散去，牛金星却悄然随李自成转入后堂内苑。烛光摇曳，只有君臣二人。
“聚明（牛金星字），方才你欲言又止，所为何事？”李自成屏退左右，直接问道。
牛金星凑近一步，压低声音：“万岁，我军新败，士气低落，若再分兵扼守山西漫长防线，极易被清虏各个击破，重蹈山海关覆辙啊！”
李自成颓然坐下，手指揉着突突直跳的太阳穴，像是在问牛金星，又像是在问自己：“不守山西，单凭一个潼关，真能挡住鞑子铁骑？可依我军现状，这山西…当真守得住么？” 语气中充满了深沉的无力感。
牛金星眼中精光一闪，话锋陡然一转：“万岁！河南乃臣与李岩故里，值此存亡之秋，他力劝万岁坐镇险地山西，自己却要带两万精锐回河南‘整顿吏治，召集兵马’，还说什么‘两厢呼应’！此中深意，万岁不可不察啊！” 他刻意加重了“两厢呼应”四个字。
丞相牛金星拢着袖子，脸上挂着惯有的、令人捉摸不透的笑意，慢悠悠地道：“制将军忠勇可嘉，其志可勉。只是……”他话锋一转，目光如针般刺向地上的李岩，“河南，那可是制将军的桑梓故土啊。当年将军振臂一呼，红娘子应者云集，何等声威？如今若再率两万精兵独返河南……嘿嘿，”他发出一声令人不寒而栗的轻笑，声音不大，却清晰地钻进每个人的耳朵里，“人心隔肚皮，这……可就不太好说了。万一有人借此根基，拥兵自重，自立门户……岂非是裂土分疆，陷陛下于更危之境？”
“牛金星！你血口喷人！”李岩猛地抬头，怒视牛金星，眼中几乎喷出火来。
如同一个惊雷在李自成脑中炸响！他猛地抬头，死死盯住牛金星！洛阳庆功宴上，百姓只呼“李公子”而冷落他这个闯王的难堪；袁时中叛逃时李岩的“失察”；高杰、罗汝才、贺一龙…一个个或叛或死的大将名字闪电般掠过心头！一股混杂着猜忌、恐惧和暴戾的寒意瞬间攫住了他。李岩…他难道想做第二个袁时中？甚至…在河南自立门户？！
“够了！”李自成一声暴喝，如同惊雷炸响。他霍然站起，双目赤红，握着剑柄的手青筋暴起，指节因过度用力而发白。牛金星的话，像淬毒的针，精准地刺中了他心底最深处那根名为猜忌的弦。连日败绩的狂怒，对失控局面的恐惧，以及对李岩才能、声望根深蒂固的忌惮，瞬间被点燃、引爆。他死死盯着李岩，那眼神不再是看心腹谋士，而是在审视一个巨大的威胁。
李岩对上李自成那充满杀意的目光，心头一片冰凉。所有的忠诚、谋划、呕心沥血，在这一刻仿佛都成了可笑的泡影。他张了张嘴，最终只是惨然一笑，缓缓闭上了眼睛，一滴浑浊的泪顺着脸颊滑落，砸在冰冷的地面上。
帐内死一般的寂静，只剩下炭火爆裂的噼啪声和李自成粗重的喘息。
次日黄昏，牛金星以“为制将军南下壮行”为名，在偏帐设宴。帐内灯火通明，酒肉飘香，却弥漫着一股令人窒息的诡异气氛。李岩与其弟李牟，以及少数几名亲信将领被邀出席。李岩面沉如水，他已预感到什么，却依旧从容赴宴，脊背挺得笔直。
牛金星笑容满面，殷勤劝酒。酒过三巡，气氛愈发沉闷。李牟按着腰间佩剑，警惕地扫视四周。
“制将军，请满饮此杯！此去河南，山高水长，望将军……好自为之！”牛金星再次举杯，眼中却无半分暖意。
就在李岩抬手欲接杯的刹那，牛金星手中的酒杯猛地掷落在地！
帐幕猛地被掀开，早已埋伏在外的数十名甲士，手持利刃，如狼似虎般扑入帐中！刀光在烛火下闪烁着刺骨的寒芒，直指李岩兄弟！
“大哥小心！”李牟目眦欲裂，怒吼一声，闪电般拔出腰间佩剑，挺身挡在李岩身前。他剑势凌厉，瞬间格开两柄劈来的钢刀，剑锋划过一个甲士的咽喉，血箭飙射！但对方人数太多，且都是精挑细选的悍卒。几柄长矛同时攒刺，李牟奋力格挡，却被一柄刀狠狠劈中左肩，鲜血狂涌。他踉跄一步，犹自死战不退，口中怒吼：“牛金星！奸贼！陛下！你糊涂啊！”
更多的刀枪向他招呼过去。李牟奋力搏杀，又砍倒两人，但终是寡不敌众。数柄长刀从不同角度狠狠刺入他的身体！李牟高大的身躯猛地一震，口中喷出大口鲜血，染红了胸前的衣襟。他圆睁着愤怒与不甘的双眼，死死瞪着牛金星的方向，用尽最后力气嘶吼：“奸佞……当道……大顺……危矣……” 身体轰然倒下，血泊迅速蔓延。
目睹亲弟为保护自己瞬间惨死，李岩却并未慌乱。他猛地推开身前的桌案，震落了杯盘。他仰天大笑，笑声悲怆、苍凉，穿透了帐顶，在寒冷的夜空中回荡：
“哈哈哈哈！好！好一个饯行宴！吾李岩，一介书生，投笔从戎，只求扫除暴虐，解民倒悬！以赤心报国，以肝胆事君！不想……不想今日竟死于尔等宵小鼠辈之手！哈哈哈哈！天意！天意弄人！”
“啪嚓！”清脆的碎裂声如同信号！
他的笑声戛然而止，眼中是无尽的悲愤与绝望。他不再看那些围上来的、闪烁着寒光的刀锋，目光仿佛穿透帐篷，投向南方那片他曾寄予厚望的土地。他没有反抗，只是缓缓地、无比轻蔑地扫了一眼躲在甲士身后、脸色微微发白的牛金星。
刀光落下，一代人杰，陨落尘埃。
帐外，李岩带来的数百亲兵早已被控制，他们听到了帐内骤然爆发的厮杀，听到了李岩那悲怆至极的大笑，也听到了李牟最后的怒吼……当一切归于死寂，只有寒风的呜咽时，这些百战余生的汉子们，再也抑制不住，纷纷以手掩面，压抑的、痛彻心扉的呜咽声在寒冷的军营中低低响起，汇成一片绝望的悲鸣，在晋南凛冽的朔风中飘散，仿佛在为这个曾经充满希望的王朝，敲响最后的丧钟。
晚膳时，李自成只草草喝了两小杯辛辣的汾酒，便觉头晕目眩，在养子李双喜的搀扶下躺倒。身体极度疲惫，精神却异常亢奋。昏昏沉沉间，他仿佛看见床前站着几个血淋淋的身影，甲胄残破，面容模糊却熟悉。定睛一看，竟是李友、田化龙、韩文铨！李友胸口还插着折断的箭杆！李自成悚然一惊——他们不是战死在山海关前了吗？！他猛地挣扎，从噩梦中惊醒，冷汗已浸透重衣。
李友！想到这个勇猛忠诚、本打算委以重任的族侄，李自成的心像被利刃狠狠剜过。难道真是天要亡我？一股莫名的烦躁和深入骨髓的恐惧攫住了他。这个梦…是李友他们在冥冥中警示？还是预示有人要害朕？！
窗外传来更鼓之声，二更天了。
他再也躺不住，翻身坐起，在冰冷的地上来回踱步。李双喜惊醒，无声地侍立一旁。摇曳的烛光将李自成踱步的身影拉长又缩短，如同他此刻纷乱的心绪。他猛地停下脚步，眼中闪过一丝狠绝的寒光，对李双喜哑声道：“去，把上相叫来。”
汝侯刘宗敏难得睡了个囫囵觉。自山海关肋下中箭，伤口的疼痛和战败的窝囊气让他夜不能寐。今日箭创稍缓，又喝了安神的汤药，竟一觉到天明。他惬意地躺在床上，回味着往日随李闯王纵横驰骋的快意恩仇。山海关那场仗，败得实在憋屈！明明已将吴三桂逼入绝境，眼看就要拿下关门，谁知平地起妖风，多尔衮的辫子兵就借着风势冲了出来…他恨恨地想，却也在心底宽慰自己：胜败兵家常事，卷土重来便是！
正当他享受着这片刻安宁，亲兵头目刘德福连滚爬爬地冲了进来，脸色煞白如纸，俯在他耳边急声道：“侯爷！出大事了！李岩…李岩公子被万岁…赐死了！是牛丞相传的旨！就在昨夜！”
刘宗敏如遭五雷轰顶，瞬间僵住，旋即暴怒：“放你娘的屁！哪来的混账消息？！老子怎么不知道？！”
刘德福急得跺脚：“千真万确啊侯爷！我刚从李公子府邸回来！双喜将军的人还围着呢！宫里相熟的内侍也证实了！万岁爷正召集人商议怎么公布李岩谋反的罪状，怎么料理后事呢！”
“牛金星！我操你祖宗！”刘宗敏狂吼一声，猛地从床上弹起，肋下伤口剧痛也全然不顾。他一把推开要来搀扶的刘德福，眼睛赤红如血，“备马！点齐老子的中军禁卫！老子要去问问李自成，他凭什么杀李公子！”
“侯爷！侯爷！万万不可啊！”刘德福死死抱住刘宗敏的胳膊。
“滚开！”刘宗敏怒发冲冠，蒲扇大的手掌扬起，终究没落下，只是厉声咆哮，“刘锁儿！刘锁儿死哪去了？！去叫党守素！点齐一千禁卫，等老子！”
刘锁儿应声飞奔而去。刘德福哭丧着脸给刘宗敏披挂甲胄，不住劝说，却只换来更狂暴的怒骂。刘宗敏一把甩开他，怒气冲冲就要往外闯。
刚至门口，却与急匆匆闯进来的党守素撞个满怀！
“滚开！”刘宗敏火冒三丈，反手就去拔腰间的宝刀“含章”！
“侯爷息怒！”党守素情急之下，竟一把死死按住刘宗敏拔刀的手！这在平时，给他十个胆也不敢。
刘宗敏定睛一看是党守素，怒火稍遏：“来得正好！随老子找李自成问个明白！”
党守素却紧紧抱住他，急声道：“刘哥！刘大哥！您先听我把话说完！说完再去也不迟啊！”
刘宗敏强压怒火：“快说！”
“李公子这事太突然，可牛金星他们既然敢动手，必定有由头！咱们得先弄清楚，李岩是不是真的该死？万岁是不是被蒙蔽了？”党守素语速飞快，字字敲在刘宗敏心坎上，“刘哥！我军新败，人心惶惶，这时候不能再起大乱子了！您这样带兵闯宫，不是火上浇油吗？”
“难道就看着李公子冤死？！”刘宗敏目眦欲裂。
“所以要问清缘由，辨明是非！若真有冤，再讨公道不迟！”党守素目光炯炯。
刘宗敏胸膛剧烈起伏，终究被说动几分，深吸一口气：“好！现在就去！问个清楚！”
***
行宫正殿，气氛凝重得如同铅块。牛金星、宋献策等几人围在李自成左右低声商议。刘宗敏带着一身寒气，几步跨上殿来，盔甲铿锵作响，目光如刀，直刺牛金星：“牛鼻子！你给老子说清楚！李公子身犯何律，国法何条？！竟要逼他自尽？！”
牛金星面皮一僵，尴尬地避开那噬人的目光，支吾难言。
李自成强作镇定，脸上挤出一丝笑容：“捷轩，朕的汝侯，先坐下，慢慢说。”
刘宗敏不理，目光灼灼逼视李自成：“万岁！李哥！你说！李岩到底犯了什么滔天大罪？！”
李自成依旧按捺着性子：“捷轩，坐下说话。”
刘宗敏强压怒火，走到李自成左侧原本牛金星的位置，重重坐下，甲叶哗啦作响。
李自成目光转向刘宗敏，声音低沉：“捷轩，还记得袁时中吗？”见刘宗敏不答，他自顾说下去，“知人知面难知心啊！李岩他…他要带兵走！已有异心！他要谋反！”
“谋反？！”刘宗敏勃然变色，声音震得殿梁嗡嗡作响，“他带两万兵去河南，是为平叛，为恢复我大顺基业！怎么就成了谋反？！”
“捷轩！”李自成语气转厉，“当年派李岩去看住袁时中，结果呢？袁时中跑了！李岩何等机敏，岂会轻易被袁所骗？当时朕就疑心，是他李岩有意纵放！”他盯着刘宗敏，一字一顿，“打开洛阳，开仓放粮，洛阳百姓只知感念‘李公子’，可还记得朕这个‘李闯王’？！”他声音陡然拔高，“李岩此人，外示谦和，内藏机锋，胸怀大志，岂是久居人下之辈？值此危难之际，他急不可耐要带兵离朕而去，其心可诛！我军亟需重振，清虏步步紧逼，朕…没有余力再对付第二个‘袁时中’了！”最后一句，带着疲惫的狠厉。
“就算他有异心！”刘宗敏毫不退让，拍案而起，“把他留在身边盯着，难道不行？非要置他于死地？！”
牛金星见缝插针，阴恻恻道：“侯爷，古人云，‘卧榻之侧，岂容他人鼾睡’？留此心机深沉之辈，日夜伴于万岁左右，若其骤然发难，悔之晚矣！”
宋献策见势不妙，连忙打圆场：“侯爷，丞相，李公子既已身故，当务之急是明定其罪，昭告全军，并议定其家眷、部属如何处置。内讧于事无补啊！”
“是非未明，如何定罪？如何处置？！”刘宗敏怒视宋献策，那句“宋矮子”几乎脱口而出。
李自成心中早已翻江倒海。赐死李岩的冲动过后，便是深深的后怕和悔意。李岩在军中的威望、其深远的眼光…他比谁都清楚。这步棋，走得太急了！他强压着慌乱，努力维持着帝王的威严，沉声开口，如同宣判：
“李岩之罪，首在谋逆！是否暗通清虏，尚待彻查！其二，心怀异志，图谋分裂，欲效袁时中故伎，在河南另立山头！其三，惑乱军心，长清虏志气，灭我军威风！其四，包藏祸心，欲夺兵权！其五，首鼠两端，于危急存亡之秋，意欲扯朕后腿！”（第二、五条实为同罪反复，足见李自成内心的混乱与狠绝）
一口气说完这五条大罪，他唤道：“吏政府尚书宋企郊！”
“臣在！”宋企郊慌忙出列。
“速拟公文，将李岩罪状张榜全军！派人至各营各哨，当众宣读，务必人人知晓！”
“臣遵旨！”宋企郊领命。
李自成目光扫过众人，落在刑政府尚书陆之祺身上：“李岩家眷及部曲，依律…当如何？”
陆之祺躬身道：“回陛下，依谋逆大罪，当暴尸十日，诛灭九族！”
李自成目光转向刘宗敏，带着一丝不易察觉的询问：“捷轩，你看…”
刘宗敏毫不客气，斩钉截铁道：“李岩是李岩！妻儿老小何辜？所部将士何辜？我大顺朝不是前明暴政！不搞株连九族那一套！更不能寒了将士们的心！”
李自成立刻接话，语气缓和：“汝侯所言极是！李岩之罪，不及家人。念其曾有功于社稷，其家眷当妥善安置，幼子承袭其爵禄。”他顿了顿，目光扫过众人，“皇后操劳内务，需人协助。红娘子…就入宫协助皇后吧。其旧部…暂归中军营张鼐节制。”
见刘宗敏未再激烈反对，李自成心中稍定，转向牛金星：“上相，李岩的后事…当如何处置？”
牛金星立刻躬身，一脸肃穆：“陛下！谋逆大罪，自当严惩！然李岩昔日辅佐陛下，克洛阳，开局面，确有大功！臣以为，功过当分明。对李岩本人，臣请…以侯爵之礼厚葬！使其魂魄得安，亦显陛下仁德宽宏！”
刘宗敏冷哼一声，眼中怒火未熄，心知牛金星这是又当又立，拂袖而起，头也不回地大步踏出殿门，沉重的脚步声如同战鼓，敲在每个人紧绷的心弦上。
最终议定：李岩以岳侯之礼厚葬，祭文由礼政府尚书巩焴亲撰。岳侯爵位由其子孙世袭罔替。红娘子封一品诰命夫人，入宫协理后营事务。因战事紧急，由其弟携五百旧部，扶柩归葬河南故里，延请僧道超度。
夜色更浓。驿馆之外，寒风呜咽，仿佛在为那缕飘散的忠魂悲鸣。殿内的烛火明明灭灭，映照着李自成脸上复杂的阴影，疲惫、猜疑、狠戾、以及一丝深藏的不安，交织在一起。山西的寒风，正裹挟着更浓重的血腥与杀伐之气，呼啸着卷向潼关。
