沈臣清的官职、人脉，都不足以支撑他构陷如此显赫的目标。他那不惜触柱、甘愿领受极刑的疯狂，更不像作假。
那种眼神，魏渊在那些最死硬、最纯粹的忠直之臣身上见过。
风险巨大。若查无实据，不仅沈臣清要死，他魏渊也会被卷入无故打击勋贵的风波。
但若属实而不查…寒的将是天下士子之心，毁的将是新朝文治的根基，更是对他魏渊权威的公然挑衅！
终于，魏渊缓缓站起身。高大的身影几乎笼罩了跪在地上的沈臣清。
他沉默了片刻，那沉默几乎要让沈臣清的心脏停止跳动。
然后，魏渊开口了，声音不高，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的力量，瞬间驱散了书房内所有的不安与凝重：
“你的脑袋，暂且寄下。你的功过，待水落石出之后再论。”
他转向李奉之，语气骤然变得冰冷而迅疾：
“奉之，即刻传令张大强，点齐一队绝对可靠的人马，连夜包围贡院！没有我的手令，一只苍蝇也不许飞出去！控制所有考官、胥吏，封存所有试卷，尤其是沈臣清所指那几份！”
“是！”
李奉之精神一振，抱拳领命，转身欲走。
“还有，”
魏渊补充道，目光幽深，
“动作要快，要隐秘。在查明之前，不必声张所为何事。”
“明白！”
李奉之快步离去。书房内，魏渊的目光重新落回几乎虚脱的沈臣清身上。
“沈臣清，你在此静候吧。”
沈臣清站在柱国府书房的门槛内，身体因疲惫和紧张而微微颤抖，却强迫自己站得笔直。
他听着李奉之离去时带起的风声，听着远处隐约传来的、整齐划一而又急促的脚步声穿透夜的寂静。
时间在极度焦灼的等待中缓慢流淌。
魏渊不再看他，而是重新坐回案后，批阅着仿佛永远也处理不完的文书，神色平静得仿佛刚才那石破天惊的命令并非出自他口。
这份泰山崩于前而不改色的气度，反而让沈臣清狂跳的心渐渐安定下来。
不知过了多久，或许是一个时辰，或许更久，一名亲兵快步走入，低声禀报：
“主公，张提督已控制贡院，一应人等均未惊动，试卷也已封存。张提督请沈大人即刻前往。”
魏渊这才抬起眼，目光扫过沈臣清：
“去吧。我给你一天的时间。记住，用事实说话。”
“是！下官必不辱命！”
沈臣清深深一揖，转身跟着亲兵快步而出。夜风扑面，带着寒意，却让他精神一振。
再次来到贡院那熟悉的大门前，景象已截然不同。
火把将四周照得亮如白昼，披甲执锐的兵士密密麻麻围住了所有出口，气氛肃杀凝重。
昔日里带着文人清高气的贡院，此刻竟如军营大狱般令人窒息。
他刚踏入至公堂，便听见张之敬那色厉内荏的咆哮：
“张大强！你虽是九门提督，也无权擅闯贡院重地！干扰阅卷，该当何罪？！本官要上本参你！”
张大强抱着臂，一脸冷峻，根本不屑回答。
沈臣清深吸一口气，踏步上前，声音不大，却瞬间吸引了所有人的目光：
“张大人，不必参了。下官奉柱国太宰令，代行主考官职责，彻查试卷疑点。”
如同被掐住了脖子的公鸡，张之敬的咆哮戛然而止。
他猛地转头，看到沈臣清的那一刻，脸上的血色唰地一下褪得干干净净，手指颤抖地指着他：
“你…你…你怎么…”
当他看清沈臣清身后那名代表着柱国府的亲兵，以及张大强那冷漠确认的眼神时，他整个人如同被抽掉了脊梁骨，猛地向后踉跄一步，瘫坐在身后的太师椅上，嘴唇哆嗦着，再也说不出一句完整的话来。‘奉柱国太宰令’这六个字，像一座无形的大山，将他所有的侥幸和权威都碾得粉碎。
接下来的事情，变得简单而高效。
在无数双或惊疑、或恐惧、或茫然的目光注视下，沈臣清走到大堂中央。
他无视了失魂落魄的张之敬，目光扫过众位考官，沉声道：
“奉柱国令，今科春闱存疑。现需连夜核对所有朱卷与墨卷笔迹，并重点复核所有荐卷。请诸位大人即刻协助，将所有试卷，按编号重新调出，逐一比对文风、笔意，凡有前后不一、疑似誊抄或代笔之作，一律抽出！”
有了柱国的雷霆手段和军队的威慑，无人再敢有丝毫异议。整个贡院如同一个巨大的机器，在沈臣清的指令下，开始了前所未有的、高强度且目标明确的核查。
烛火换了一批又一批，窗外天色由墨黑渐次转为鱼肚白，又透出晨曦。
至公堂内无人入睡，只有纸张翻动的哗啦声、低沉的讨论声、以及笔尖划过纸张的沙沙声。
沈臣清站在堆积如山的试卷中间，亲自核对，目光如炬，不知疲倦。
第二天晌午，烈日当空。
所有的比对终于完毕。
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